凛と張りつめた空気が、ドアを開けた途端に全身を包んで、身を震わせた。
庭先の犬小屋から、柴犬のさくらがぴょこんと出てきて、さんぽ？ という顔であたしを見上げる。
「ごめん、さくら。今日は駄目」
詫びて門の外へ出ると、小さくワン、と咎めるように鳴いて、今度は家の方に向かって散歩を催促する泣き声を上げた。母には言ってきたから、そのうち母か、仕事から帰ってきた父が行ってくれるだろう。
夕方の六時を過ぎると、もう外は暗い。
胸がざわめくような、ときめくような、妙な気分で約束の場所へ向かう。
「志乃ちゃん」
目的地に着く前に声をかけられて、目の前から彼が歩いてくる。
「喬之さん」
どうして、と声にならない呟きに、彼は笑った。
「港まで行こうと思ったら、思ったより暗くなるのが早かったから」
迎えに来た、と照れたように。
「…ありがとう」
あたしは、何だか急に恥ずかしくなって俯いた。
さくらが縁になってくれて、しばらく前に出逢った喬之さんは、遠くから転勤してきた人で、その理由にあたしは胸を痛めた。
結婚話が破談になった、というのは、あたしも――――同じだったから。
県外で就職して長い間付き合っていた彼と、やっと結婚できる筈だったのに。
向こうの両親からの強固な反対に、心が折れてしまった。
あたしの何が駄目だったのか、未だにわからないけれど、やがて彼は地元の有識者の娘と結婚したらしいと、風の噂で聞いた。
かなりつらかった気持ちを誰にも吐き出せずにいたから、喬之さんに出逢って心がほぐれた。
傷を舐めあうような関係なのかもしれないけれど、さくらの散歩の度に出逢うのが楽しみになり、穏やかな時間が過ぎていった。
いつしか、彼に惹かれている自分を感じて、少し戸惑っている。
そして今日は、初めて二人だけで食事に行く約束をした。
「何だか急に寒くなったね」
と、喬之さんがコートの襟を合わせて、あたしの隣に並ぶ。スーツなのは仕事帰りだからだろう。
「あのさ」
コートのポケットから手を出して、あたしの前に出す。
「寒いから―――――手、つないでいい？」
暗くて表情は見えないけれど、きっと赤くなってるんだろうなと思うと、あたしの顔も熱くなってきた。
返事の代わりに、喬之さんの差し出した手を握り返す。
彼も同じ気持ちだといいな、と思いながら。
Fin
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