佐藤輝、惜しかった～幻弾…１軍昇格即「７番」スタメン、痛恨ドローもＧ戦へ光

（セ・リーグ、中日３－３阪神＝九回規定により引き分け、２０回戦、阪神１０勝８敗２分、２３日、バンテリンＤ）

帰ってきたぞ！阪神は中日と３－３で引き分け、１日での首位復帰はならなかった。この日、１軍昇格して即「７番・右翼」でスタメン出場した佐藤輝明内野手（２２）は４打数無安打も、四回に右翼ポールを直撃しようかという大飛球。前半戦の快進撃をけん引したルーキーが復帰し、役者はそろった。２４日から３位巨人と敵地で３連戦。宿敵をたたき、前半戦の勢いを取り戻す。

負けなかった。ただ、勝ちきれなかった。幻のホームランは何か起こしてくれそうな期待を抱かせたものの、まさかのドロー決着。チームも自分自身も是か非か判断のつきづらい結末に、佐藤輝は言葉を絞り出した。

「結果が出ていないので、何とも言えないですけど…」

９月５日の巨人戦以来のスタメン出場。１０日に初めて登録抹消されてから１３日ぶりの１軍だった。しかし、４打数無安打で自己ワーストをさらに更新する３９打席連続無安打。チームは３－１の九回に守護神・スアレスが同点に追いつかれ、痛恨ドロー。打線は最近５試合で計９得点、今季ワーストの６試合連続ノーアーチと、深刻な貧打の解消に一役買うことはできなかった。

ただマイナス面ばかりを数えても、前には進めない。手応えを残したスイングも確かにあった。

「いい当たりも出たので、ポジティブに、また次に向けてやっていきたいです」

四回１死一塁。先発・笠原の初球、内角高め１２６キロをとらえた。白球は右翼ポール際スタンドにズドン！見る者が驚く飛距離で一塁塁審の手が回った。しかし、中日がリプレー検証を要求。ボールはポールのわずかに外を通過しており、判定は無情にも覆った。

それでも、持ち味のフルスイングで放った『幻の２４号』は場内を騒然とさせ、ベンチにも笑顔をもたらした。球団の新人記録を更新する２３本塁打を放ち、前半戦の快進撃の一翼を担ったルーキーの復帰は、後半戦で苦戦するチームの空気を確かに変えた。試合前には仲間たちの前で「フレッシュな僕が入ったことにより、このチームの流れを変えられるように頑張ります」と凱旋のあいさつ。矢野監督も「『ムードを変える』って試合前の円陣で言っていた。結果は出なかったけど、そういうピースになってくれたら」とテル効果に期待を寄せた。

ヤクルトと巨人との優勝争いが佳境に入る中、チーム状況は決していいとはいえない。後半戦は１５勝１５敗３分けと、貯金を増やせていない。しかし、打席に立つだけで空気を変える男が帰ってきた。役者はそろった。２４日からは敵地・東京ドームで３位巨人と３連戦。今シーズンの対戦成績は９勝９敗１分けの五分。１６年ぶりのリーグ制覇に向けて、宿敵に勝ち越すことは必須課題だ。

「負けられない戦いだと思っていますし、少しでもチームのために、自分のできることをやっていきたいと思います」

それは佐藤輝も十分に承知。次はマボロシではなく、ホンモノの豪快弾をぶっ放して、チームのＶばく進に貢献する。

★輝「すごくやりやすい環境」…１軍に戻ってきたルーキーは先輩たちに温かく迎えられました。「すごくやりやすい環境を作ってくれる。結果で応えたいと思います」と本人も感謝の気持ちでいっぱいでした。２軍の練習に駆けつけて指導した井上ヘッドは、幻のアーチのあとに「なんであの３０センチ、５０センチ、もうちょっとこっちに行かへんの？」と声をかけたことを明かし「楽しみな素材を一生懸命見つけて『こんないいこともあったやないか』って、ポジティブな雰囲気だけを前面に出していくしかない」と打線の起爆剤に期待しています。