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市内についた私たちは，
既に到着した従弟が待っているという，アイスクリーム屋に向かった。
彼女と最初に行った地元のカフェではなく，
ヨーロッパ系のチェーン店であった。
通りの向かいには，有名な一流ホテルがあって，
彼のお金で，そこに滞在しているのだと言う。
アイスクリーム屋に入り，彼女が手を振った先には，
アジア系のがっちりした３０代前後くらいの男性が，
入り口に向かって座っており，軽く右手をあげて答えた。
フィリピン人と言うよりは，東アジア，中国，日本，韓国系の顔立ちに近かった。
「アイスクリームが大好き！
だからこんな体型になっちゃったの」
と彼女は小太りのお腹をさすって笑った。
私たちはアイスクリームの盛り合わせを頼み，
年末には日本に行くという彼女について，
あれやこれやと話し合った。
彼は仕事の関係で日本へ行くこともあるが，
大阪がほとんどのため，東京はあまり詳しくないと言った。
大阪の友人の力を得て，ネットで部屋探しをしているのだが，
場所や家賃や，条件の詳細が妥当なのかわからない，これはどうだろうか？
と，日本語で書かれたレオパレスの，間取りを印刷した紙を取り出した。
ごく一般的なタイプと思われたので，問題ないであろうと答える。
ただし契約は部屋を見てからの方がいい，と伝えた。
「日本では，彼女と一緒に，部屋を見に行ってあげてもらえないか」
と言う彼に，
「もちろん，大丈夫よ。休日だったらね。」
と答えた。
彼女の日本での生活の話がひと段落つくと，
彼はこんなことを切り出した。
「自分は航空会社に勤めている。
今日の夜の便で君が帰国することは聞いたよ。
タイ航空なんだって？
だったら，自分が勤めているのと同じスターアライアンスだ。
よかったら，帰国便をアップグレードさせてもらえないか。
見ての通り，僕も彼女も，僕の余ったマイルで旅している。
マイルには有効期限があるが，そうそう休みを取れるものではないから，余らせているんだ。
君は，彼女にとても良くしてくれているし，これからもお世話になるだろうから。」
「え！？本当に！？」
「ああ。もちろん，空きがあればの話だけどね。
遠慮はしないでくれ。
その代わり，彼女が日本に行ったら，よろしく頼む。
ファミリーなんだ」
「もちろん！それはお安い御用よ。」
私は，アップグレードが嬉しいというよりも，
こりゃあ，面白いネタが出来たものだ，
と思っていた。
もちろん，アップグレードが嬉しい下心もなかったわけではないが。
そうやって，少しづつ，少しづつ，
私は抜けられない砂の中心に足が向かっていることに，
その時はまだ，全く気付かずにいたのだった。
---続く---