世界卓球２０２４団体戦。早田ひな、平野美宇、張本美和、木原美悠、伊藤美誠の５人。
最初の３人はパリ・オリンピックでリベンジをと誓う。
早田のパワフル・フォアと粘り強いラリー、美宇ちゃんの緩急織り交ぜた超高速卓球と超広角コース取り、美和の強烈バックストレートと驚異の修正力。
３人はそれぞれ持ち味を出し切って、中国に２勝、あと一歩まで追い詰めた。確かに限りなく金色に近い銀メダルだった。
一方、優勝したはずの中国ベンチはお通夜状態、誰もが号泣していたと聞く。ほぼ敗北に近かった。限りなく銀色な金メダルだった。
中国の卓球人口はものすごく多く、まるで国技。代表になっても、いつ落とされるか気が休まらない。下からの突き上げがきついのだ。試合に負けることはもちろん、１ゲームでも落とせば、卓球人生が終わりかねない。命がなくなると同じ心境だ。
だから、悔し涙というより、恐怖と不安による涙だったと言っていい。美和が第５ゲームを終えて惜敗して泣いたのは悔し涙だが、中国選手の涙は複雑なのだ。
私は、これで、また急激に中国は強くなると見る。今回の事態を受けて、対戦する３人の再データ化、新たな弱点と傾向を探る分析、それに基づいた練習の徹底・・・あらゆる手段を使って強化して、死に物狂いで、日本を倒しにくるはず。
早田、美宇ちゃん、美和。このことは重々承知だ。追い詰めたと喜んではいない。
「オリンピックまで１日１日を大切に過ごします」
３人はよくわかってるはず。このままの状態でオリンピックに臨めば、中国に完敗するのは目に見える、グレードアップしていかなければ惨敗さえありうることを。
オリンピックまで半年、どう強化していけばいいだろうか
つづく