「仏像の交響楽と呼ぶにふさわしい」と※五来重氏に言わしめた、新潟県長岡市、宝生寺の三十三観音像。
右の絵は、四列のひな壇の最前列、中央脇（オーケストラに例えれば、コンサートマスターの位置）に祀られている「如意輪観音」像の一体（宝生寺の如意輪観音像は計四体）。
如意輪観音の像容は普通、坐像または半跏像で、片膝を立てた姿で座り、六臂（腕が6本）の例もありますが、ここ宝生寺仏は、すべて二臂（腕が2本）の半跏像です。
右手は頬に当て、思惟相を示し、（木喰仏では）左手は如意宝珠（あらゆる願いを叶えるという玉ねぎの様な形の珠）を持たずに、胸の前で衣のすそをつかんでいるという姿で刻まれています。
この像容の如意輪観音は、宝生寺の前に、小栗山観音堂で彫られた三十三観音像や、宝生寺のすぐ後に訪れた金毘羅堂に遺された三十四観音像、その1年後に刻まれた、大月観音堂の一体など、ほかにも多く遺されました。
さて、この新潟に遺された、大観音群像の訳はというと、
東京国立博物館のHP『仏像 一木（いちぼく）にこめられた祈り展』（平成館／2006年10月3日～12月3日）の解説では、「木喰は享和3年（1803）から2年半、越後に滞在して230体ほどの像を造りました。86歳の木喰は、享和3年8月1日から24日までの間に、小栗山観音堂（小千谷市）の中尊如意輪観音像と32体の観音像、行基菩薩・大黒天像を造立。これらは公孫樹（いちょう）の大木から造ったと伝えられます。翌年6月9日から7月13日には宝生寺（長岡市）に三十三観音像（高90cm前後）、引き続き7月14日から 8月15日は金毘羅堂（長岡市）に三十四観音像（高65～75cm）を完成させました。この3つの堂あわせて百観音、すなわち西国・坂東・秩父の観音霊場を再現した」ということなのです。 （つづく）
※ごらいしげる 1908-1993 茨城県久慈郡生まれ。庶民信仰、民衆宗教史などの分野で多大な功績を残した代表的民俗学者。大谷大学名誉教授。