「ほえぇっ！？」
思わず、大声で叫んでしまった。
きっと、その場の誰もがルーの一言に驚いただろう。
世界が滅びる、なんてそんな・・・恐ろしいこと。
でも、声を上げたのは私だけだった・・・・・・。
うぅ、ルーの冷たい視線が怖いよぉ・・・。
何でみんな、そんな冷静でいられるの？いや、心の中では動揺してるだろうけど。そんなこと、初めて聞いたし。
表に出るのは私だけ、ってことか・・・・・・。
「ふっ・・・ははっ・・・・・・ははははっ！」
その時突然、驚きもせず黙り込んでいた皇帝が笑い出した。
ほえ？何事！？
私たちはもちろん、周りにいた家臣や衛兵も、何が起こったのか理解出来ずにぽかんとしてしまう。
「ど、どうされましたか、陛下！」
その中でもたった1人、唯一皇帝の横に並んで立っている老年の男――――恐らくは、皇帝の次に偉い家臣なのだろう――――が、心配そうに皇帝を見つめ言った。
皇帝はお腹を抱えて笑ったまま、「何でもない」と老年の家臣に告げ、ルーと私を交互に眺める。
「ははっ・・・・・・そこの娘に話していなかったのか？その様子を見ると、他の者も知らなかったようだが・・・。一緒にここまで来たのだろう？」
「ああ、申し訳ございません陛下。先程まで、少し別行動をしていたもので・・・。この子、田舎から来たので王都が珍しいみたいなんです。」
ルーが、さっきの真剣な表情とは一変、柔らかい笑顔で皇帝に微笑みかけた。
えぇ！？私、そんなこと言ってない！
確かに私は田舎者だし、王都はすごいと思うけど・・・。
アンタルのことが心配で、観光なんか全くしてないよ。
天使のような笑顔で嘘つかないでよ、もう・・・・・・。
皇帝はうなだれた私を見て、全てを理解したようにまた笑った。
「ははっ、面白い。お前たち気に入ったぞ。よかろう、オレは何をすればいい？」
皇帝のその言葉を聞いた瞬間、私は目の前がぱぁっと華やいだ気がした。
え？協力してくれるの？こんな私たちに！？
とりあえず、交渉は上手くいったみたいだけど・・・気にかかるなぁ、さっきのこと。
ルーってば、何かとあれば私を使うんだから。
そんな私の心境にルーが気づくことはもちろんなく、ルーは次の言葉を発する。
「はい、陛下には、人々が不安にならないように呼びかけて頂きたいのです。古代石は盗まれたのではなく、国が一時保管しているのだと・・・。レトロア、ギルンニガ、ミクシル、ラスティアルだけでなく、恐らくこれから古代石が消えるであろう他の町にも――――お願い出来ますか？」
えぇっ！？そんな！
ルーの言葉に、今度は私だけでなく周りの家臣たちもどよめきだした。みんな、さすがに動揺を隠せないのだろう。
いい・・・のかな、そんな嘘言って。
だって、もしも古代石がこのまま戻らなかったら・・・・・・。
「ルー、その方法はリスクが高すぎるわ。もっと別の方法を・・・。」
私と同じことを考えたらしく、ウィノが横から口を挟む。
そうだよね・・・・・・下手したら、私たちの失敗で国の信用を失うかもしれない。
そうしたら、国がまとまらなくなる。この世界がめちゃくちゃになったりしたら、私嫌だよ・・・・・・。
でも、不安でいっぱいの私たちに向かって、ルーはちらりと振り返って微笑みかけた。
「大丈夫だよ、だって“僕たち”が取り戻すんでしょ？・・・陛下、全ての責任は僕がとります。この提案を、承認して頂けますか？」
その瞬間、束の間の沈黙が流れる。
決めかねているのか――――ルーの提案を、受け入れるべきか。
「いつもと違いすぎて、調子狂うわよ・・・。」
そう言ってウィノは溜め息をつき、それきり何も言わなくなった。
どうやら、もうこれ以上口出しする気はないらしい。
ルー・・・・・・。
『“僕たち”が取り戻すんでしょ？』――――・・・。
ルーの言葉が、頭の中を駆け巡る。
ルーは、本気だ。
態度は違うけど、平気で嘘つくけど、自分には絶対嘘つかないもん。やるって決めたことは、最後まで何が何でも貫き通す。プライドが高くて素直じゃない、そんなルーだからこそ。
だったら、私は――――・・・。
「私は、ルーの決めたことについてく・・・！ルーを信じるよ！」
皇帝陛下の前なのも忘れて思わず、私は立ち上がっていた。
ルーが驚きの表情で、私を見上げる。
「リオナ・・・お前・・・・・・。」
・・・ああ、“いつものルー”だ。
ルーは一瞬だけ、私たちの前で見せる素直じゃなくて不器用なルーに戻った。きっと、無意識のうちだったのだろう。
それでもルーは全く動揺した様子を見せず、再びにこりと微笑みを浮かべ、柔らかく言った。
「ありがとね、リオナ。」
――――それが、本心じゃないのは分かってる。その言葉が偽りで、私たち人間を欺く態度なのも。ルーが、あんなに嫌っていた私にお礼なんて言うはずがない。少なくとも、普段のルーなら絶対に。
でも、それでも・・・・・・ルーの力に少しでもなれたなら、それでいい。少しでも協力出来たら。それだけで、価値あるものになると思うから。
嘘をついてる、っていうのはちょっと心苦しいけど・・・・・・私は、決めたんだ。ルーと一緒に、この世界を絶対に救うんだって。
「ふむ・・・なるほど。」
皇帝は顎に右手をやり、左右の足を組む。何かを考えるように、しばらくは目を伏せていた。
そこでやっと、自分が立ってしまっていることを自覚して、慌てて膝を着き直す。
皇帝は、顔を上げた。にやりと口角を上げ、じっと自分を見つめるルーに向かってゆっくりと告げる。
「面白い・・・・・・よし、オレも協力しよう。お前たちを信じてな。」
「！陛下・・・！」
ルーの安堵の声と、周りにいる家臣の動揺の声が重なる。あまりにも、意外な答えだった。
「陛下、このような幼い少年の言うことなど信じてよいのですか！？」
側近の老年の男が、再び皇帝に訴える。幼い、という言葉に、ルーがぴくりと僅かに反応したのが分かった。
お、恐ろしい・・・・・・ルーって絶対、この身長と外見のこと気にしてるな。
家臣の言うことにも大して耳を傾けず、また密かに怒りを堪えているルーにも気付かず、皇帝はふっと軽く微笑んで言った。
「どのみち、古代石が取り戻せねば世界が滅びるのだ。そんな時に、国の信用も何もないだろ？・・・それに・・・・・・。」
言いかけて皇帝は、私の方をちらりと見る。不意に目が合って、逸らしていいものか分からないまま、どぎまぎしながらも私も皇帝を見つめ返した。
「こんなに仲間に信用されてるやつを、どうして信用出来ないというのだ？オレは、お前に全面的に協力する。オレの意思でな。」
！陛下・・・。
そんな風に・・・・・・ルーのこと、そんな風に思ってくれたんだね。信じてくれたんだね。
良かった、とても良い人で・・・。
家臣もそこまで言われてはもう何も言えなかったのか、それにて皇帝との交渉は平和的に終わった。
「ありがとうございます、皇帝陛下。」
ルーは最後にまた、天使のような笑顔で頭を垂れた。