アンタルは、自分で決めた――――・・・私たちと一緒に行く、と。
良かった、そう言ってくれて。正直アンタルを1人にしたくなかったし、旅の仲間が増えるのは賑やかでいいもんね。
「これからよろしくね、アンタル。」
「あ・・・は、はい！よろしくお願いします、リオナさん。」
私の言葉に、アンタルは深々と頭を下げた。こんなにも礼儀正しいのは、他人と――――それも、大人とばかり接してきたからなのかな。
アンタルからは、あまり子供らしさが感じられない。ジェルバとは1歳しか違わないのに、明るく無邪気だったジェルバより年下とはとても思えなかった。
そりゃあ、みんながジェルバみたいな子ってわけじゃないだろうけど・・・・・・それにしても、アンタルは大人びている。今まで出会った子供の誰よりも。
だから、私が――――私たちが、アンタルに子供らしい笑顔を取り戻してあげたいな。今まで子供らしい生活が送れなかった分、たくさん我が儘を言わせてあげたい。一緒にいて、笑ったり泣いたり普通のことを、一緒に出来ればいいな。
「・・・あーあ、また何か増えたよ。」
その時不意に、後ろから声が聞こえた。それも、上の方。
びっくりして振り返ると、広場の街灯の上からルーとサティがこちらを見下ろしていた。
ほえ！？あ、あんな高いところに・・・・・・いつからいたんだろ？
ルーは私と目が合うと、軽い身のこなしで街灯からひょいと飛び降り、アンタルの前に綺麗に着地する。
うわぁ、すごい運動神経・・・・・・絶対に真似出来ない。というか、古代の民じゃないと普通に危ない。
思わず拍手したくなったことは、ルーが怖いから言わないでおこうっと。
「・・・お前さ、足手まといになんじゃねーぞ。」
ルーは、アンタルに冷たい視線を向けながら、ぽつりと呟いた。
それに対しアンタルは、びくりと肩を震わせる。さっきの宿での態度もあってか、ルーのことをすごく怖がってるみたいだった。
ルー、駄目じゃん、怖がらせちゃ。同じ古代の民の末裔が、せっかく見つかったのに。
そう言おうとして口を開きかけたけど、それはルーによって阻まれた。
「後、ビクつくな。オレは、弱いやつは嫌いだ。・・・別に、能力自体はすごい強いんだし、本当に使いものになんねーんだったら守ってやるし・・・・・・。と、とにかく、堂々としてろ。鈍くさいと、マジで置いてくぞ。」
言葉は悪かったけど、それがアンタルに対する励ましなんだって、すぐに分かった。相変わらず素直じゃないけどね。
それはアンタルにも伝わったみたいで、
「は、はい！」
アンタルの表情が一瞬にして明るくなった。
やっぱり、ルーってすごい。
優しさの裏の冷酷さの、そのまた奥。
きっとルーは気付いてないけど、ルーって優しいんだよ。
元気よく返事をしたアンタルにルーは戸惑ったみたいで、ふいとアンタルから顔を背けた。頬が赤くて、照れてるんだってことがバレバレ。
そんなルーがおもしろくて、私は思わず吹き出してしまう。その瞬間、ルーにばしっと頭を叩かれた。
「いたッ！」
「お前、笑ってんじゃねぇよ！っつーか、アンタル・・・っていうのか？お前も、けなされてんのに笑って素直に頷くなんて馬鹿みてぇ！」
うぅ、頭痛いんですけど・・・・・・何で、そう素直じゃないのかなぁ？
ルーは、顔を赤くしたまま私たちに背を向け、また街灯の上に飛び乗った。ラスティアル城へ向かおうとしているのだろう――――が、思い出したように再び顔だけこちらに向け、ぽそりと小声で言った。
「後・・・呼び捨てで・・・・・・――――『ルー』でいいから。」
そう言い残し、ルーは街灯から町の植樹へと、そして次々に高い場所へ飛び移っていく。いつしか、ルーの後ろ姿は消えていた。
最後の・・・アンタルに言ったんだよね？呼び捨てでいい、って。
ルーが自分からそんなこと言うなんて・・・・・・やっぱり、古代の民には心を許せてるってことなのかな？口が悪いのは誰に対しても、だけどね。
「そういえばサティ、どうしてここに？ラスティアル城の前で待ってるって・・・。」
不意に、メルがサティに向かって問いかけた。
ああ、そういえば。忘れかけてたけど、私たちも王城に向かわなきゃいけないんじゃん。ルーも行っちゃったし。
でも、本当にどうしてだろ？いつも突然現れるからびっくりするんだよね。
サティは、どこで手に入れてきたのか棒付きのキャンディを加えながら、ルーの消えた方を見て答える。
「ルーが・・・みんなが遅いの、心配だからって・・・・・・。」
！ルーが・・・？
意外な答えに、驚きを隠せない。
私たちのこと、心配してくれたの？
やっぱり・・・・・・人間は嫌い、とか言っといて、私たちにも優しいんじゃない。
私はメルと顔を合わせ、ふっと微笑む。メルも、それにつられたように笑った。
ルーが、いつか心から笑える日が来るといいな。今は全然素直じゃないけど、私たち人間とも分かり合えるように。
私、古代の民のこと、もっと分かりたい。今まで町の中にいて気付けなかったこと、全部。
「ねぇアンタル、私たちも呼び捨てでいいんだからね？もう友達なんだから。」
だから、身近なことから始めよう。名前を呼ぶこと、隣を歩くこと、おはようって言うこと。私たちが町でしていた当たり前のことを、これからしていけばいい。
アンタルは少し体を強張らせたけど、緊張を少しずつ解くように、ゆっくりと頷いた。そんなアンタルの表情は、笑顔だった。
友達という存在――――それは、アンタルにとって今までに見たことのない幸せだったのかもしれない。
こんなにも温かい笑顔を、これまで見たことがあったかな。
絶対に、アンタルの過去を見つけてあげたい。ずぅっと友達でいてあげたい、守ってあげたい。
――――そう思ってたのが、間違いだったのかな。
アンタルの過去を見つけること、それは――――・・・とても悲しい結末を生み出してしまうこととなった。
でもこの時はまだ、そんなことを知る術はなくて・・・・・・。
どちらの方が良かったんだろう。
どちらの方が幸せだったんだろう。
――――もうそんなこと、分からないけど。