「でも、王都で1年間捜しても、何の手がかりも見つけられなかったんです。だから、王都を出て他の町も聞いて回ろうと思ったんですけど・・・僕の力不足で、結局戻って来てしまいました。」
そこまで話し終え、アンタルはふうっと息をついた。
当たり前に家族がいて、隣にはいつだってメルがいて、当たり前に学校に行って、当たり前に辛いこと、嫌なこと、嬉しいこと、楽しいことを経験して・・・・・・。
そんな私の日常が、本当はとても幸せなものだったんだと今更ながらに気付いた。
例え町を追い出されようと、それまでの楽しかった日々は今でも私の中にある。アンタルには、それすらもない・・・・・・衝撃的な告白に、私はショックを受けた。
私には、何も出来ないの？アンタルの力になってあげられること・・・。ううん、怪我を負って倒れていたところを助けた、種族も違う赤の他人――――所詮、私なんてそれだけの関係じゃない。
でもね、それでも・・・・・・やっぱり、放っておけないんだよ。いくらお人好しって言われようが、誰かの力になること・・・そういうことでしか、自分を好きになれないから。私には、何の取り柄もないから。
そんな私に出来ることは、ひとつだけ――――・・・。
「ねぇ、アンタル。私たちと一緒に来ない？」
私が唐突に告げると、アンタルを初め、メルとウィノも驚いてみせた。
「へ・・・？」
「リ、リオ！？」
「リオナ・・・どうしてそんなこと？」
みんな、明らかに動揺してる。まあ、そりゃそうだよね。話の流れ無視で、本当に唐突だったんだから。
でもね、同情とかじゃない。ただ単純に、アンタルと一緒にいてあげたい。ずっと傍にいてあげたいんだ。
「ほら、1人だと危ないでしょ？また襲われちゃうかもしれないし。それに、私たちは古代石を探して各地を回ってるんだから、アンタルが写真の女の子を捜すのにも丁度いいんじゃない？ルーとかサティから、アンタルの知らない“古代の民”についても聞けて、一石二鳥。ね、いいでしょ？」
我ながら、良い考えだと思う。というか、私にしては結構説得力のある理由だよね。
私たちの目的、アンタルの目的、アンタルと一緒にいてあげること――――これが、一遍に果たせるんだもん。
後は、アンタルの気持ち次第だけど・・・・・・。
私はアンタルに、ちらりと視線をやる。
アンタルは迷いの感情からか、また俯きがちになっていた。
「嫌なら・・・いいんだよ。アンタルが決めることだから。」
私がそう声をかけると、アンタルの表情はますます暗くなった。
アンタルは、胸の前でぎゅっと拳を握り締める。
「で、でも・・・・・・僕・・・・・・。」
アンタルが何かを言いかけた、その時だった。
その静寂を、外から帰って来たルーが破ったのだ。
「おい、さっさと出発するぞ！」
勢いよく治療院のドアを開けいきなり飛び込んできたかと思えば、私たちに向かってそう叫ぶ。
ほえ！？何事！？
一瞬、何が起こっているのか分からなくなって、戸惑ってしまう。
それから私はルーの言葉の意味をゆっくりと理解し、疑問をルーに投げかけた。
「で、でも・・・さっき、犯人は泳がせとくって・・・・・・。急ぐ必要ないんじゃない？」
「気が変わったんだよ！そいつの目的、何となくだけど分かった気がした。古代の民なのに、古代石を盗む理由・・・・・・それ考えたら、放っておいちゃいけないやつだって・・・追いかけなきゃいけないやつだって思ったんだ！」
犯人の・・・目的？
私たちが、いくら考えても分からなかったことのひとつ。
犯人は、何か理由があってこんなことをしている――――それは当たり前なんだけど、その理由がどうしても分からなかった。
でも、やっと分かったかもしれないんだね。
「ルー、それって・・・。」
「説明なんてしてられっか！とにかく、さっさと準備しろ！」
ルーの考えた理由を聞こうとして、見事に遮られる。
うぅ、ルーってば酷いよ・・・・・・。
遮られたことも、考えを言い当てられたこともショックだった。更に言えば、ルーの言葉遣いが荒々しかったことも。
そんな私たちの横で驚きの声を上げたのは、アンタルだった。
「え・・・・・・こ、古代石が盗まれた！？ど、どういうことですか・・・？」
「え？アンタル、知らなかったの？」
あまりに突然のことで、戸惑いを隠せないアンタルに、メルが今までの経緯を説明した。
レトロアの炎竜石が始まりだったこと、そこから王都までの全ての町で古代石が失われたこと、そしてまたここの水魚石も盗まれたこと・・・・・・。
知らない、ってことは、少なくともレトロアやギルンニガの古代石が盗まれた情報は、王都には届いてなかったってことだよね。水魚石が盗まれて初めて、この町の人たちは今回の騒動を知ったのかな。
「ったく、そんな話してる場合じゃねーだろ！本当にとろいな！」
ルーは、立ち止まって話を続ける私たちに苛立ちを感じたのか、そう怒鳴りつけてさっさと治療院を後にした。サティも、そのすぐ後に続く。
「とりあえず、アンタルもおいで。さっきの話は後にしよう。」
メルはそう言い、さっと身支度を済ませると、アンタルについてくるよう促した。
本当、ルーってせっかちだよね。アンタルの話もしたかったのに、何も聞かずに出てっちゃうんだもん。
「リオ、のんびりしすぎ！置いてかれちゃうよ。」
メルにそう言われた時は、あれ？って思ったけどね・・・・・・私がのんびりなの？