「お前、さっきの・・・。」
ルーが、あからさまな嫌悪の目を私の後ろの方へ向ける。
次いでその方向を振り返ると、そこにいたのはさっき地下牢にいた女性だった。
ほえ？どうしてここに・・・。
っていうか、さっきは薄暗くてよく分からなかったけど・・・こうしてみると、相当の美人だ。しかも、サティにも劣らないほどの。
「ちっ、話しかけんじゃねぇよ。オレらにもう関わんな。年寄りは大人しく地下牢で寝てやがれってんだ。」
さっきのことを根に持っているのだろう。ルーの態度は、今までで一番最悪だった。私に対するものよりも。
女性は、それを大して気にした様子もなく、ルーの方へ一歩ずつ近寄っていく。
ルーの目の前まで来たところで何かを腰のポーチから取り出し、それを突き出して見せ、告げた。
「そういうわけにはいかないのだけど・・・これはいいのかしら？」
――――綺麗な珠玉だった。すごく見覚えのある。
これって、もしかして・・・。
それを見た瞬間、ルーは目の色を変え、女性の掌から勢いよくそれを奪った。身長差があるにも関わらず、思いっきり胸倉を掴む。
「てめぇっ・・・これをどこで！？」
ルーは、今にも殴りかかりそうな勢いだ。完全に、頭に血が上っちゃってる。
「ルーっ！乱暴は駄目だよ！怪我でもしたら・・・。」
「うるせぇっ！お前は黙ってろ！」
私が止めに入っても、聞く耳も持ってくれない。
そんな・・・どうしよう。サティは何も言わないし、メルがこんな状態のルーを止められるわけない。このままじゃ、ルーが騒ぎを起こしてまた地下牢に・・・。
それでも女性は、涼しい顔をしている。ルーが怒ることを分かってて、わざとこんなことしたのかな。
「古代石と同じ形だったから、一応取っておいたのよ。でも、犯人でないのなら返すわ。大切なものなんでしょう？・・・そんなことより、騒ぎに乗じたとはいえ珠玉ひとつ取られて気付かないなんて・・・・・・隙だらけじゃない。」
「お前にそんなこと言われる筋合いはない！この泥棒が！」
ああもう、どうしてこの人、ルーが怒るようなことばっかり言うのかなぁ？何だか、すごく怖い・・・。
それに、ルーに珠玉を返したのに、何で帰らないんだろう・・・私たちに、他に用があるのかな？
そう考えて女性の方をじっと見ていると、ふっと女性がこちらに視線を向け、目が合った。
どきりとした。私も、何か言われるんじゃないかと思って。
でも、意外にも女性は口元を緩め、腕を組みながら微笑んでくれた。すらりと背も高いから、こうして見るとすごく綺麗でかっこいい。
ちょっと怖いけど・・・悪い人じゃないのかな。古代石を盗んだ犯人を捕まえようとしてるし、珠玉も返してくれたし。クールなだけなのかも。
「そういえば・・・あなたたち、盗まれた古代石を追っているの？レトロアやギルンニガの古代石もなくなったって聞いたけれど。」
ふと、女性はルーの方へ視線を戻し――――正確には、ルーとまともに話すのを諦めたのか、その後ろのメルやサティに対して――――そう聞いてきた。
もう、この町の人にも知られちゃってるんだ・・・・・・他の町の古代石も、次々になくなってること。
こんなこと、今までなかった。古代石は、人間がまともに触ると精神まで侵される、とてつもなく強い力を持った神の宿る石だから。
そもそも古代の民は、もとから神の加護を受けている。だから、古代の民が古代石を必要とする理由なんてどこにもない。故に、人間にも古代の民にも触れられず、何千年も前からその場所にあったものなのに・・・・・・。
何の目的で？それが、一番分からない。この場の誰にも、理解出来ないことだった。
「炎竜石が盗られた時も、古代の民の特徴を持つ占い師を見た人がいて・・・。多分、同じ人がいろんな町を回って古代石を・・・。」
メルは女性の問いに、少しおどおどしながらもしっかりと答える。
それを遮ったのは、眉間にしわを寄せたルーだった。
「いい、メルワーズ！そんなそこらのババァにそんなこと、教えんな！」
「えっ・・・で、でも・・・・・・。」
気の弱いメルは、ルーと女性の板挟みになって今にも泣きそうだ。
私だって、こんなに怖い喧嘩は見たことない。2人とも、その場で睨みあったまま動かない。
レトロアでの喧嘩といえば、すごく騒がしかったからなぁ・・・ジェルバとその友達が、取っ組み合いを始めることも多々あった。
それでも、友達は友達だもん。すぐ仲直り出来る。
でも、この状況は・・・・・・。
ルーも女性も、一歩も譲る気はない。そんな感じだった。
2人は、友達じゃない。今日会ったばかり。ましてや、最悪な形で出会ったんだから・・・。
――――両者が睨み合って、どれくらい経っただろう。1分1秒が、とても長い時間に思えてくる。
先に表情を崩したのは、女性だった。目を伏せたまま、ふっと口角を上げる。
それでも、さっきみたいな柔らかい笑みじゃない。この場に流れる緊迫した空気は変わらなかった。
・・・あれ？
私はその時、いつの間にかサティの姿が消えていることに気がついた。
どこに行ったんだろ・・・？確かにサティはマイペースだけど、何も言わずにいなくなるなんてこと、今までなかったのに・・・。
そんなことを気にしている暇もなく、女性が口を開いた。
「そこらのババァ、ですって？本当にそうかしら？――――後悔するわよ。」
ぞっとするようなことを言うなり、腰のポーチから長方形の薄いもの――――後からメルに聞いて、それはこの町では特に普及している『ノートパソコン』というものなのだと知った――――を取り出し、2つ折のそれを開いて、キーボートをものすごい勢いで入力しながら言った。
「――――古より存在す、天の恩恵よ。今我の下に君臨し、彼の者を貫け。・・・レインブレード！」
え！？これって・・・。
その瞬間、ルーの頭上から無数の衝撃波が雨のように落下してくる。
不意を突かれて、さすがのルーも慌てたようにその場から飛び退いた。
「お前、まさか・・・っ！」
ルーは次々に襲い来る衝撃を軽やかに交わしながら、驚きの表情で女性を見る。
私もメルも、驚いているのは一緒だった。
だって、この人・・・。
女性は、変わらず不気味な笑みを浮かべている。
雨の衝撃波も収まった頃、3ｍほど向こうで着地したルーが、呼吸を整えながら叫んだ。
「お前・・・能力者だったのか！しかも、『天気』を操れる・・・。」
ルーの言葉に、私は更にびっくりして女性の方を振り返った。
丁度女性はノートパソコンを閉じるところだった。平然とした表情で私たち全員を見回し、
「ええ、そうよ。」
余裕を見せながら、また微笑んだのだった――――・・・。