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「・・・オ。リオ。」

ん・・・・・・。

微かに、メルの声がする。

夢、かな・・・。

「ねぇ、リオってば！起きてよ！」

今度は、はっきりと聞こえた。

意識が現実に戻り、私ははっと身を起こす。

「な、何？」

見ると、メルが私の布団の右側にしゃがんで、私の顔を覗き込んでいた。

ここは・・・そっか、ギルンニガの宿だっけ。

私の寝ている布団の他は、もう既に片付けられている。

どうやら、まだ起きていないのは私だけだったらしい。

ぐっすり眠ってしまったみたい・・・自分でも驚くほど、疲れてたのかな。

それにしても、メルがすごく慌てているように見える。つい、昨日の朝のことを思い出してしまった。

また何かあったの・・・？

「どうしたの、メル？ルーとサティは・・・。」

「た、大変だよ！木幽石が盗まれたって・・・！」

え？嘘！

全く予想もしてなかったメルの言葉に、驚きを隠せない。

メルは、私の言葉も全く聞こえてないようだった。とにかく早く、とのんびりやの私を急かし、一目散に木幽石のある広場へと駆けていく。

私もその後に続いた。

どういうこと？

また古代石が盗まれたなんて・・・。

広場には町中の人が集まっていた。

みんな、今回の騒ぎを聞きつけて慌てて来たらしく、寝衣のままの人もいる。

その中心に、ルーとサティはいた。

「ごめんなさい、通してください！」

私は、人々の間を掻き分け、ルーたちのいる方へ向かう。

そこで思いがけず、腕を引っ張られた。

ほえ？何？

「ちょっと、あんた！古代の民のお方が確かめてんだから、行くなって！」

恐らくは町の人、だった。ルーたちから少し離れた場所で、真剣に木幽石の土台を見ている。

あ、そっか。この町の人は、今でも古代の民を崇高な存在として崇めてるんだっけ。

だからみんな、ルーとサティから少し離れて2人を取り囲んでるのか。

でも私は、ルーとサティの友達だもん！・・・まだそうじゃないかもしれないけど、いつか絶対友達になりたいって思ってる。

神とか能力とか種族とか、そんなの関係ない。私は自分の意思で、ルーたちのところに行く！

「は、離してください。私は・・・。」

「いいよ、その子通して。僕の友達だから。」

ほえ？

不意にしたその声に振り返ると、ルーが天使のように微笑みながらこっちを見ていた。

ああ、『初めて出会った時の優しいルー』だ。

これじゃ、この町の人じゃなくても崇めたくなるよね。だって、本当に神様みたいなんだもん。

ルーのたった一言で、私の体は自由になった。あまりに突然だったから、前に倒れそうになる。

「遅いぞ、馬鹿。」

その反動でルーの真横に来たとたん、ルーは小声で『いつものルー』に戻った。

うぅ・・・この差が恐ろしい・・・・・・。

いつの間にかメルも、私の後からついてきたのかサティの横にいた。4人だけの空間になる。

「今、オレとサティで“気”を確かめてたんだ。この古代石の土台から、ほんの少しの情報なら得られるんだけど・・・。」

ルーはそこまで言って、言葉を濁らせた。

どうやら、言いにくいことらしい。

でも、きっとそれは私とメルが予想してたことで・・・。

「・・・どうやら犯人は、古代の民の女らしいんだ。古代の民が古代石を盗んだなんてこの町で言ったら、大混乱だろ？だからとりあえず、黒服の女ってことにしとく。いいな、余計なこと言うなよ。」

ルーは最後に、念を押すように付け加える。

私たちはそれに対し、深く頷いた。大丈夫、町の人には本当のこと言わない。

やっぱりルーって、根は優しいのかも。ちゃんと町の“人間”のこと、思いやってるじゃない。

少しだけ、心が軽くなる。

「・・・お前ら、驚かないのな。犯人は古代の民だって言ったのに。」

ルーが意外そうに目を丸くし、私とメルを交互に見比べた。

・・・意外、だよね。まさか、私たちが犯人を知ってるなんて思ってもいなかっただろうから。

でも、ジェルバが見た占い師、その特徴は・・・。

「・・・あのね、レトロアの炎竜石も、誰かに盗まれたの。それで私たちが犯人扱いされて、町を追い出されたんだけど・・・・・・その前日に、白銀の髪の怪しい占い師を見たって子がいて。もしかしたらそうなんじゃないかって思ってた・・・。」

「え！？炎竜石も・・・！？」

ルーは、大きな瞳を更に丸くさせた。

どうやら、レトロアのことは知らないらしい。私たちは、古代石のこと、占い師のこと、その人のせいで町長さんがおかしくなってしまったこと、私たちが町を追い出された経緯などを詳しく話した。

・・・私も、すごく驚いてる。

だって、この世界で神の象徴とされ、とても大切にされてきたものが次々に盗まれるなんて・・・。

何が目的なんだろう。よりによって、犯人は古代の民だって言うし・・・。

「！もしかして・・・。」

突然、メルがはっとしたように顔を上げた。

腰のケースから本を取り出し、ある1頁を開く。

「――――木よ、草よ、花よ。全ての植物は我と契約し、緑の神君臨す――――。我が名は木幽霊の力の行使者。我が下に、力を――――・・・。」

その場がしんと静まりかえった。

え・・・？あれ？

周りの草木はさわさわと微かに揺れるだけで、メルに応えようとしない。

ど、どういうこと・・・？

「そんな・・・。」

メルが、がくりと地面に膝をついた。

能力が、使えない・・・？

何で？今まで、メルにそんなことなかったのに・・・。

「古代石の力が弱まってるんだろうな・・・他の者が触れ、この場所から動かしたから。」

ルーが、メルの本を持ち上げ、しげしげと眺めながら言った。

木幽石は、“木々をまといし幽霊の神”――――植物を司る神。

だから、その加護を受け能力を使っているメルの力が弱まった・・・というより、使えない・・・？

「僕は、召喚士（デモンダー）じゃないから・・・力を分け与えてもらってただけだから、余計に影響が大きいのかな・・・・・・。」

メル・・・。

メルが、能力を使えない自分を責めているのが、痛いほどよく分かる。

でも、どうやって声をかけてあげたらいいのか分からない。いつだって、私より優秀なメルは私を励ましてくれたのに。

その時、ルーがメルの方を振り返り、口を開いた。

「ちっ・・・こんな時に。おいメルワーズ、言っとくけど能力が使えなくなったわけじゃねぇんだ。ただ、今までより極端に加護が少なくなったから、その能力習得し直せ。」

「習得し直す・・・？」

ルーの言ったことを、メルはそのまま聞き返す。

ルーは軽く頷き、続けた。

「ああ・・・要するに、能力の強さってのは『どれだけ加護を受けているか』によるんだ。古代の民は生まれながらにして『神の加護を受けた存在』そのものだから、能力が強い。けど、メルワーズ・・・お前は、神の加護を“上手く受け取れていない”。能力を器用に使いこなせていても、能力自体が弱いんだ。」

「！」

ちょ、ちょっと、言いすぎじゃない？

メルは、普通の人間なんだよ。ルーやサティみたいに、強い能力者じゃない。

何で、ルーはメルを傷つけるようなことを言うの？

私たち人間が、ルーたちのように強くなれるわけないのに。

「ルー、メルは・・・。」

「いいよ、リオ！・・・本当のことだから。」

反論しようとした私の言葉を、メルが遮る。

そう言いながらも、メルの表情は悲しそうだ。

役に立てない、何も出来ない――――・・・そんなようなことを思っているんだろう。

そんなことないのに。私は、メルがいてくれるだけで元気が出るのに。

「・・・・・・もし加護を受け取る訓練をしたら、今まで使ってなかった分、今まで以上に強くなれるかも・・・。」

ぽつりと、ルーが呟いた。

ほえ？

いきなり口調が変わったから、戸惑ってしまう。

それに、「今まで以上に」って・・・？

「ふ、ふん。オレらは、もうちょっと調査してくる。せいぜい頑張れよ。」

そう言って、何故かルーは顔を赤くし、くるりと私たちに背を向け歩き出した。

サティも当然のことのように、ルーの後を追う。

えっと・・・どういうこと？結局、何だったの？

ルーの後ろ姿を見つめながら首をかしげる私に、メルが微笑んだ。

「ふふ。ルーは素直じゃないんだよ。本当は優しいのにね。」

え？え？な、何なの、その意味ありげな笑い方は！

ルーもメルも、わけ分かんないよ。

うぅ、話してる内容が理解出来ないのって、辛い。

私も頭良かったらなぁ。ジェルバとか、メルみたいに。

・・・っていうか、古代の民って知に優れてるんだよね？ってことは、実はルーもサティも頭良いってことだよね？

うわぁ、かなり落ち込むなぁ・・・私だけじゃん、知能が低いの。

まぁ、今の話が知能に関係ないって気付くのは、もう少し先で・・・。

「・・・ね、ねぇリオ。」

不意に、メルが口を開く。

あ、いけない！ルーたちを追いかけなきゃ。

はっと我に返り、メルの方を見ると、メルの手が震えていた。

「ど、どうしたの？」

こ、今度は何？

また何かあったのかと、身構える。

でも、今度は悲しみは感じられない。ただ、嫌な想像をしてしまった時の、胸に刺さる恐怖感――――。

何か、思い当たることがあるらしい。

メルが、ゆっくりと顔を上げ、震える声で言った。

「あ、あのさ・・・レトロア、ギルンニガって古代石が盗まれたでしょ。次は・・・。」

！

メルの言葉の続きが、はっきりと頭に浮かぶ。

そんな――――でも、まさか。

けど・・・そうとしか思えない。何かあってからじゃ遅いんだ。

「ミクシルの古代石が危ない！」

確か、ルーが言っていた通りだと、次なる町は『ミクシル』。

炎竜石も、木幽石も・・・守れなかった。たくさんの人が、悲しい想いをした。

もうこんなこと、続けちゃいけない。私は、盗んだ犯人を許せない。

追わなくちゃ――――・・・きっと、犯人はミクシルへ向かってると思うから。

太陽が、古代石を失った土台を照らし始める。

私とメルはミクシルへと向かうべく、ルーとサティの消えた方向へと歩を進めた。