小説 逢いたくて～心花(こころばな)～
第五話 夏霧
☆ 心に花を咲かせるんだよ。たとえ小さくても良いから、自分だけの花を心に咲かせるんだ。－それが、私が13歳の時、亡くなった、おっかさんの口癖だった。 ☆
お彩（さい）は16才。江戸の町外れ、通称、〝甚平店〟で父の伊八と
二人暮らし。母のお絹は屋台を引いて歩く夜泣き蕎麦屋をやっていたが、
働き過ぎがたたって、若くして亡くなった。
実は、伊八はお彩の実父ではない。
お絹が既に亡くなった男に犯され、心ならずも身ごもった子どもだった。
当時、伊八とお絹は既に恋仲で、将来の約束も交わしていたのに、
お絹はさらわれ、人気のない寺に監禁された挙げ句、陵辱されたのだ。
いったんは身を引いたお絹を想う伊八の心は変わらず、二人は祝言を挙げて
夫婦となり、お彩が生まれた。
伊八は、江戸でも評判の腕の良い飾り職人である。
彼はお彩を実子として手塩にかけて育て上げた。それは母お絹が亡くなってからも
変わらない。そんな優しくて頼もしい父を、お彩は物心ついたときから、大好き
だった。
それが、いつから、父を〝男〟として意識するようになったのか。。。
ついには住み慣れた家を出て、一人暮らしを始めた。
そんなある日、お彩が働く一膳飯屋に見知らぬ男が現れる。
圧倒的な存在感を持つ、凄艶なほどの美貌を持つ男。なのに、
その瞳には孤独の色を滲ませている。
いつも一人で黙々と酒を飲む男を、お彩はいつか気にするようになっていた。
新しい恋の予感。
それが、やがて、お彩自身の生涯を決定する運命の出逢いだとは、お彩はまだ
知らない。
更に、その謎の男が母お絹と浅からぬ因縁があることも－。
お彩に一途に想いを寄せる同じ長屋の伊勢次、この名も知れぬ男、これらの
二人の男こそが後々、お彩の生涯に深く関わってくるのだった。
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おきみの視線が動き、お彩を捉えた。
「違うんです」
おきみの返答の意味を計りかねて、お彩は当惑した。おきみは一体、何を言おうとしているのだろうか。その胸中を知って知らずか、おきみは、うっすらと微笑んだ。
「あの子は旦那さんの、喜六郎さんの子なんかじゃありません」
あまりにもきっぱりとした物言いに、お彩は怒りを感じるよりも茫然とした。
「そのことについては、まず謝らなくちゃいけませんね。本当に、あたしってば、同じことの繰り返しばかり。三年前に江戸を逃げるように出ていったときも、今回だって―。こんなあたしじゃあ、旦那さんに嫌われても仕方ありませんよ」
「じゃあ、承平ちゃんは、旦那さんの子どもではないと？」
お彩の食い入るような視線に、おきみは避けるようにそっとあらぬ方を向いた。
「ええ、承平は喜六郎さんの倅なんかじゃござんせん。あの日、喜六郎さんに逢ったのは三年ぶりでした。あの人があんな不始末をしでかしたあたしを許してなんぞくれるはずがないと思いながらも、あたしは心のどこかで期待してた。甘かったんですね。もしかしたら、あの人があたしを待っていてくれるんじゃないかと、あたしの顔を見たら、もう一度やり直そうと言ってくれるんじゃないかという考えがあったんです」
お彩は、おきみの話に黙って耳を傾ける。武家の令嬢らしい若い娘が二人の傍を通り過ぎ、ゆっくりと橋を渡っていくのが見えた。
娘の姿が消えると、ただ川の流れる音だけが低く響いてくる。おきみが再び口を開いた。
「それが喜六郎さんにあっさり拒絶されちまって、つい勢いで承平があの人の子だとなんて言っちまったんです。―つくづく馬鹿な女ですよね。嘘に嘘を塗り重ねて、余計にその嘘にかんじがらめにされて、そのせいで惚れた男(ひと)には嫌われちまってさ」
「おきみさん、一つだけ訊いて良いですか」
お彩は、おきみに訊ねずにはいられなかった。
「おきみさんが旦那さんを想うその気持ちには、本当に嘘や偽りはなかったんですよね？」
「ええ、あの人に惚れたその気持ちだけは、正真正銘の本物ですよ。それだけは誓って言えます」
おきみは、今度もまた躊躇うこともなく断じた。それから、おきみは訥々と語った。
おきみは柳橋芸者を母として生まれたという。母は当時、よし乃と呼ばれた売れっ妓で、二十代半ばで深川の廻船問屋の隠居に落籍(ひか)されて、手活けの花になったという。おきみが生まれたのはその一年ほど前のことで、その父親はよし乃を妾とした隠居ではなく、名もない若い足袋職人であった。廻船問屋の隠居という馴染みがいながら、よし乃は若い職人と恋に落ちていたのであった。
しかし、その恋も長くは続かなかった。密かな逢瀬を重ねていた二人の仲に、よし乃を抱えている茶屋の女将が気付いのだ。女将は大切な商売道具であるよし乃に悪い虫がついては大変と、一計を案じた。よし乃を呼び出し、恋人と別れなければ、人を使って男を亡き者にしてやると脅したのである。そのため、よし乃は泣く泣く男と別れた。
が、流石の女将もよし乃の腹に男の子が宿っていることまでは勘づかなかった。腹の子を堕ろせと言われるのが怖くて、よし乃が黙っていたのだ。懐妊が露見したときは既に七月に入っていた。女将は慌てて、よし乃を人知れぬ場所に隠し、よし乃はそこでひそかに身二つになった。隠居にはよし乃がちょっとした病気で静養していると騙し、身軽になったよし乃はやがて隠居に身請けされて囲われる身となった。
生まれた子は女児で、その子はすぐにひそかに里子に出された。おきみは小さいながらも羽振りの良い植木屋夫婦の養女となり、可愛がられて育った。老夫婦には実子がいなかったので、おきみは実の娘として育てられ、十六の歳には養父の弟子の一人を婿に迎えた。いずれはその婿が養父の跡目を継ぐはずであった。
それがその勝蔵という男が食わせ者だった。やがて養父が老齢のために亡くなると、勝蔵の態度が豹変した。植木屋としての腕もたいしたことはなく、大人しいのだけが取り柄であったような男が突如として威張り散らし始めたのだ。酒は呑むは博打は打つは、おまけに遊廓に出入りして女遊びに現を抜かすという体たらくであった。酔うと、おきみや年老いた養母を殴ったり蹴ったりの乱暴を働く。
おきみが二十歳の時、おきみのゆく末を案じながら、優しかった養母が亡くなった。その死にも、前日に勝蔵が養母をさんざん足蹴にしたのが拘わっているとしか思えなかった。その夜、いつものように酔っ払って安脂粉の匂いをまき散らしながら色宿から帰ってきた勝蔵におきみが文句を言った。それが気に入らず、おきみを打ち据えようとした勝蔵の前に飛び出して庇った養母を勝蔵は滅多蹴りにしたのである。
その数年後、おきみは家を飛び出した。その頃、既に家業の植木屋はとうに畳んでおり、わずかにいた弟子たちも皆、暇を取っていた。おきみは仕立物の内職をしながら、細々と暮らしていたが、少ない稼ぎはすべて勝蔵の遊興費に消えていた。
おきみは一年ほどの間、良人の眼を逃れるようにして身を隠し、近在の宿場町で飯盛女をしながら何とか食いつないでいた。誘われれば客と寝て、わずかな金を得て生計の足しにした。おきみの身体は名前すらろくに知らぬ旅の男たちに次々と汚された。
それでも、勝蔵に怯えながら暮らしていた日々よりは、おきみには、まだマシに思えた。一年ほど宿場町で稼いだ後、再び江戸に舞い戻ったのだ。そして「花がすみ」の仲居として雇われたのが喜六郎との縁の始まりであっった。
やがて朴訥だけれど誠実な喜六郎に次第に心惹かれるようになり、おきみは喜六郎に想いを打ち明けた。最初は相手にしなかった喜六郎もやがておきみの意を受け容れ、二人は相惚れの仲となった。
が、その幸せも長くは続かなかった。勝蔵がおきみの居所を知ってしまったのである。おきみが家を出てからというもの、勝蔵も勝蔵なりにそのゆく方を追っていたのだ。勝蔵はおきみを外で待ち伏せし、店の金を持ち出せと迫った。もし言うことを聞かなければ、喜六郎におきみの過去―宿場町で飯盛女をしていたこと、春をひさいでいたことをすべてぶちまけると強迫した。
おきみは二階の喜六郎の居室に「花がすみ」の売上が仕舞ってあるのを知っていた。その部屋は夜毎、おきみが喜六郎と愛を交わす寝室でもあった。おきみは喜六郎が大切にしている手文庫を震える手で開け、中から金を取り出した。
そして、その翌朝、まだ夜が明ける前、おきみは喜六郎が眠っている隙に、姿を消した。むろん、手文庫の金をすべて懐中近くに隠し持って―。
長い身の上話を終えた後、おきみは淋しげな顔で笑った。
「あたしにとっては、【花がすみ】で過ごした日々は本当に夢のようでした。あたしのような芯まで汚れきっちまった女が喜六郎さんのようなお人に大切にして貰えて。心のどこかで、いつもあたしは、こんな幸せが長く続くはずがないって思ってたんです」
手文庫から持ち出した金を渡した時、勝蔵とはそれで切れたという。
「風の便りに聞きましたけど、その金でしばらくは派手に遊び暮らしてたそうですよ。でも、悪いことはできたもんじゃござんせんね。賭場での諍いに巻き込まれて、殺されちまったそうです」
