短い準備期間に心配も 気温上昇で一気に生育
札幌開幕週の８日火曜。調教を終えた多くの騎手が驚いた様子で引き上げて来た。「例年よりかなり芝が短いですね。やっぱり開催時期が早まったからですからね？」。札幌市では８月に五輪マラソンを予定。それに伴う変則日程で、09年（当時は函館競馬場のスタンド改修）以来の６月札幌開催となっている。もしかして芝の生育が間に合わなかったのか？真相を確かめるべく、札幌競馬場の施設整備課に問い合わせた。
夏にしか開催がない札幌だが、翌年開催まで準備期間がたっぷりとあるわけではない。開催直後に芝の張替えなどの修復作業を済ませれば、３月末までコースには雪が積もる。実質、洋芝の生育が見込めるのは４、５、６月。つまり、７月25日に開催スタートだった昨年より、２カ月弱も芝を生育する期間は短かった。施設整備課・馬場造園担当の小畑篤さんは「洋芝は大体、気温が上がる５月下旬くらいから伸びます。準備期間が短い今年は初めての試みで４月に２週間くらいコースの内側に保温シートを敷いて成長を促しました」と苦労を明かした。
施設整備課の数々の努力が実を結び、小畑さんは「芝丈は例年と同じくらいで12〜16㌢をキープしていますよ」と説明。だが、これでは冒頭の騎手の証言と食い違う…。違和感の答えは開催数日前の急激な気温上昇にあった。実は小畑さんに取材したのは開催日前日の11日金曜。水、木曜の札幌は半袖でも汗をかくほどの夏日で、芝が一気に成長した。週初めに不思議そうな顔をしていた騎手たちだが、レース当日に芝の長さを気にする者はいなかった。
開幕週は土日の新馬戦で２つのレコードが誕生。馬たちはふかふかの馬場お気持ち良さそうに走っている。また例年通りの涼しい日々に戻った札幌。異例の夏日がもたらした“小さな奇跡”から、札幌の暑い夏は始まった。
※スポニチから