さらば愛しき女よ(8)

迷走の始まり：
簡単に見えていた筋書きが「写真が偽モノだった」ことで一転して謎となった。不安になって三日月ホテルのトミーを訪ねてみると，２，３日前から外出したまま帰っていないという。「パパは帰ってくるの？」という少年の問いにマーロウはこの事件が意外に深いものであることを感じ始めていた。翡翠取り戻しの依頼を処理する間にも何度もホテルを訪ねてみたが，トミーは帰っていなかった…

真夜中の車の中で前金を受け取り，段取りどおり海岸の柵のところに車を停めて，マーロウは辺りを見回りに行く。確かにマリオットは車から離れるなと止めたのだったが。浪打ちぎわまで来たところで車のドアが閉まる音が２回した。「えっ？」と思った瞬間，背後から襲われてマーロウは意識を失った。

どれほど時間が経ったのか，懐中電灯の明かりに照らされ，もうろうとした意識のまま起き上がって車に戻って見ると，マリオットは殺されていた。懐中電灯は警察官だった。
何が起こったのか。マーロウは所轄署であのいけ好かないロルフの尋問を受けることになる。

「あの車はどうしてあそこにあったんだ？」

「おそらく妖精が運転してきたんだろう。」

「お前のポケットの金は何だ？」

「国債の払い戻しを受けたのさ。」

「お前の説明は？」

「誰かがマリオットから大金を奪って，俺を犯人にしたて上げようとした，あるいはマリオットをどこかで殺して運んで来たのかもしれん。」

「一応，つじつまは合っている」

口を割りそうにないマーロウを見て刑事部長が自分の執務室にマーロウを招き入れた。

「マーロウ，この事件から手を引け。マリオットは大金を持ってメキシコかどっかに逃亡したことにしよう。検察官からの指示だ。」

「死んだとは云え，俺の依頼主だ。俺のせいで殺されたのかも知れないし，仕事は最後までやるよ。」

マーロウは一連の事件が裏で繋がっており，事件の陰に自分の行動を邪魔しようとしている者の存在をを感じ始めた。マロイに頼まれたヴェルマを探すという行動が。（続く）