さらば愛しき女よ（4)

探偵の勘が赤い糸を探し当てた：手がかり１．「三日月ホテル」

ジョイントの近くには必ずホテルがある。マーロウにはピンと来るものがあった。そこの主人ならヴェルマを見かけたことがあるだろう。

「フローリン？そりゃ,白人用のジョイントかい？」

こんなときに頼りになるのが，エイブラハム・リンカーンだ。

「このホテルの210号室に昔バンドをやっていた男がいる」

「朝日のあたる」どころか，日も暮れてもう三日月が出ているようなドン底の人々が暮らす「三日月ホテル」。エレベータなど無く，階段は腐りかけてぎシギシ鳴り，暗がりからはゴキブリやネズミが今にも走り出して来そうだ。「こういう場所にはいつも覚悟を決めて立ち入らねばならなかった....」

ドアの前に来ると探偵は紳士として振舞う。「フィリップ・マーロウと言います。私立探偵（Private investigator：民間調査員)です。私は市や，州や連邦政府の方から来た人間ではありません。借金の取立て屋でもない。昔フローリンの所で働いていたそうですね？」（注１）
ドアが開き，帽子を取りながら中に入ると，そこは白人の中年男と黒人の奥さんと，そして息子が暮らす部屋だった。

「受付係の話だと，貴方は通りの向こうでバンドをやっていたとか？」

「そう，Tommy Ray ＆ Sun Raysというんだ。レコードも2,3枚出した。聴いたことはないかい？」

「パートは何だったのですか？」, 「トランペットさ」

すこし打ち解けたところでフローリンのファースト・ネームを聞き出し，住所を聞こうとすると直ぐさま答えが返ってきた。
「彼は死んだ」

マーロウは今度は別の角度から聞く。

「彼は結婚していた？」, 「おそらくね」
「フローリン夫人のファースト・ネームは」, 「ジェシー」
トミーの息子がマーロウを気に入ったのか，持っていたボールを嬉しそうにマーロウにパスした。家に訪ねて来る者など本当に久しぶりなのだろう。
「奥さんは今何処に住んでる？」
「それを知って何になるんだ？」
「仕事さ。私の友達がヴェルマ・ヴァレントという女を探している。彼女のことは？昔フローリンで働いていたはずだが？」
「あそこの女達には名前はないよ。」
直ぐには聞き出せないと判断したマーロウは用意した心付けを示してから，こう付け加えた。「何か分かったことがあったら，電話してください」(続く）

注１：マーロウはここでちょっとしたトリックを使っている。フローリンがオーナーの名前だと踏んだのである。探偵の勘は当たっていたのだが...