今週末はアイリスNEO9月刊の発売日です！
ということで、本日から試し読みをお届けいたします(≧▽≦)
第１弾は……
『臆病なうさぎさん』
著：おきょう 絵：煮たか
★STORY★
侯爵のバロンと結婚したマリエールは、夫から冷たい言葉をかけられ、初夜も仕事を理由に拒否されてしまった。さすがに落ちこんでしまったけれど、なんとか距離を縮めようと彼女が執務室へと向かったのだけれど――。
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ぶつぶつ呟きながら暗い廊下をやり過ごし、なんとか執務室とプレートのかかった部屋を見つけた。
「……」
艶光する木製ドアの前に立ったマリエールは、緊張にきゅっと唇を引き結ぶ。
またあの冷たい言葉をかけられたらと思うと不安になる。
でも一度くらい頑張って声をかけてみようと意気込んだ。
深呼吸し呼吸を整えても、まだドキドキと脈を打ち続ける心臓を感じながら、気合いを入れてノックしようとした時。
『あぁ！ 今夜も忌まわしい時間が来てしまう!!』
「っ!?」
扉の内側から怒鳴り声が届いて、思わず手を止めた。
（何？ バロン様の声よね。大声を出すタイプには見えなかったのに）
厚いドアに阻まれているものの、他に何の騒音もない静まり返った夜中だったので、話の内容が聞き取れてしまった。
戸惑うマリエールの耳に、今度はバロンのものとは違う男の声が届いた。
『いいじゃないですか。もふもふふわふわでお可愛らしくて』
（この声は……確かバロン様の仕事の補佐をしてらっしゃる、テオね。昼間のパーティーでもバロン様の傍にずっと居た方）
どうやら室内には侯爵家当主のバロンと、その補佐役のテオの二人がいるらしい。
激昂しているようなバロンに反して、テオはとてもおっとりとした緩い口調だ。
マリエールが声をかけて良いものかと悩んでいる間にも、彼らの会話は進んでいく。
『可愛いから嫌なんだろう！』
『まぁ、せめて鷹とか狼とか、恰好いいものだったらまた違ったかもしれませんからねぇ』
『そうだな。それだったらまだ少しはマシだったかもしれない。見られても怖がって逃げてくれるし力もあるしな。なのに兎なんて！ 可愛いだけが取り柄の毛玉なんて！ 人が寄ってきて撫で繰り回されるばかりの小動物なんて！』
その切実さのこもった叫びに、マリエールは首を傾げた。
（バロン様、兎がお嫌いなのかしら）
こんなに取り乱すほど、あの小さくてつぶらな瞳が愛らしい生き物が嫌なのだろうか。
（普通に可愛い動物だと思うのだけど。兎をここまで嫌うなんて珍しい人ね）
不思議に思いつつ、仕事の話ではなさそうなので改めてノックしようとしたマリエールの耳に、またも台詞が滑り込んできた。
『このグラットワード侯爵家の血筋が、兎になる呪いを受けているなどありえない！』
「は？」
思わず間抜けな声を漏らしたマリエールの動きが、口を開けたまま止まった。
少し垂れ気味の橙色の目も、大きく見開かれる。
その瞳に浮かぶのは驚きというよりは、困惑だ。
（のろ、い？ 兎になる？）
彼の言っている台詞の内容に、理解が追い付かない。
『まぁまぁ。バロン様。そんなに兎を嫌わなくても』
『ふんっ！ 嫌いだ！ 大嫌いだ！ 兎などこの世に存在しなければ良かったのに！ そうすれば、爺様が庭に迷い込んで来た兎を捕まえて丸焼きにして、夕飯のおかずにして食ってしまうことにもならなかった！』
『先々代のご当主も、その兎が魔女の飼い兎だなんて、想像もしてなかったでしょうしねぇ』
『そうだ！ 兎さえこの世に存在していなければ、飼い兎を喰われた魔女の怒りによって、夜になるたびに兎になる呪いを、代々の直系男子にかけられてしまうことにならなかった!!』
（ええっと……お二人は、何を言ってらっしゃるのかしら）
――――暗い屋敷の廊下で立ちほうけるマリエールは、扉の向こう側から聞こえる会話の内容に困惑しっぱなしだ。
（先々代のグラットワード家当主が、魔女の飼い兎を夕飯のおかずにして食べてしまって、怒った魔女によって兎になる呪いをかけられた……なんて、そんな馬鹿なこと……）
でも、バロンの声は怒りに満ちていて、対応しているテオも冗談で言っている様子はない。
マリエールの頭の中にはクエッションマークが増えていくばかりだ。
『あんな情けない姿、絶対に誰にも知られるわけにはいかない』
『奥方……マリエール様にもですか？』
自分の名前が出たことに、マリエールはどきりとした。
『当たり前だ。父上は母上に話していたがな、私はこんな姿を誰にだろうとさらすつもりはない！ この屋敷内で知っているのは、子供の頃から我が家に仕えているお前と、一番の古株である庭師のジイだけだ。これ以上広めてたまるものか！』
決意に満ちた夫の声を聞きながら、マリエールはぽつりと呟く。
「……バロン様、本当に、何を言ってらっしゃるのかしら」
ただただ、困惑した。
「兎になる呪い？ ……呪い？」
マリエールは皺を寄せた眉間を指で押さえた。頭痛さえしてきた。
「人間が兎になるなんて、ありえるはずがないわ。魔女なんて……薬草学が得意な人が、たまに自分のことをそう名乗っているだけでしょう？ 呪いって……えぇ？」
あり得ない。魔法も魔術も絵物語の中の、想像の世界の話のはずだ。
マリエールの知っている、ただ優秀な薬師として存在している魔女とは食い違っていた。
呪いで姿が変わるなんて、そんな非現実的なことが実際に有るはずがない。
しかし彼らは真剣に、魔女の呪いだと話している。
（もしかして私、何か変な宗教を信仰しているお宅に嫁いでしまったのかしら）
つい心配になってしまう。
『……何にせよ、魔の力の高まる夜だけに効果の現れる呪いで不幸中の幸いでした。昼間まで兎になられては、領地の管理さえかないませんでしたから』
『なにが不幸中の幸いだ！ 昼だろうが夜だろうが、不幸でしかないだろう、つっ！ ……ぅ、ううっ……!!』
――――ガタンッ！
唸り声をバロンがあげた直後に、何か大きな物音が聞こえて、マリエールは肩を跳ね上げた。
（一体、部屋の中で何が起こってるの……？）
はらはらしながらも何も出来ずにいると、しばらくの静寂のあと。
ひどくゆったりとしたテオの声が響いた。
『おやおや……。今夜も兎になる時間がきてしまいましたか』
（う、兎になったの!?）
まさか本当に、この扉の向こう側には兎になったバロンがいるのだろうか。
（見たい！ ……気もするけれど。でもバロン様は隠したがっているのよね）
もしこの扉を今ノックすれば、一体どういう反応が向こうから返ってくるのか。
マリエールは無意識にごくりと喉を鳴らしていた。
隠したがっている彼の為にこのまま何も聞かなかったふりをして、部屋に戻るべきだろうか。
それとも――――と、悩み苦悩してしばらく。
マリエールの佇んでいた暗い廊下に、光が差した。
「え？」
思わず顔を上げると、目の前のドアが少しだけ開いている。
そしてその隙間から、男の顔がこちらを向いていた。
～～～～～～～～（続きは本編へ）～～～～～～～～