ピロリ菌とは、2～3×0.45μmの大きさのらせん状をした細菌で、写真のように4～8本のしっぽがあります。このしっぽをヘリコプターのように回転させて移動することから、ヘリコバクター・ピロリ（正式名 Helicobacter pylori）と名付けられたそうです。
病原因子の遺伝子型を解析した結果、この菌は5万8千年前にアフリカで発生し、その後全世界へ広がったと考えられています。
さて、胃の中はpH1～2と非常に酸性が強く、生物が生きていけるような環境ではありません。しかし、ピロリ菌はウレアーゼという酵素を多量に持っており、これを使って胃の中にある尿素をアンモニアに変化させます。このアンモニアが胃酸を中和し菌の周囲のpHを変化させて、生存できる環境を作り上げているのです。いわゆるバリヤーを張っていると考えてください。
この強力なピロリ菌は、胃潰瘍や十二指腸潰瘍、胃炎、胃がんなど、さまざまな病気を引き起こすといわれています。
そんなピロリ菌を撃退してくれるのが、ラクトフェリンです。東海大学医学部の古賀泰祐教授の実験によると、ピロリ菌に感染して7週間たったマウスに、牛乳から取ったラクトフェリンを 10mg飲ませた結果、ラクトフェリンを飲まなかったマウスは胃の中に長さ6.9mmの炎症が出来たのに対し、ラクトフェリンを飲んだマウスは炎症の長さが1.9mmと軽くなったのです。又、胃の中のピロリ菌の数も、ラクトフェリンを飲んだマウスの方が1/10～1/100少ないことが観察されました。つまり、ラクトフェリンは胃の炎症を抑えたり、胃潰瘍のもとともいわれるピロリ菌を撃退するのです。
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