今朝の朝食は甘くないスコーンなどにジャム・バター・はちみつ・クロテッドクリームを添えて。
ハムをはじめ冷たい肉と、オムレツ、紅茶という一般的な英国の朝食風景。
長テーブルには白いシルクのシーツが敷かれており一層優雅に見えるようされている。
そこに家族そろって食事をするのがフェリクス家の決まりだ。
そんなある日の朝食の事。
「リアもそろそろ舞踏会に出てもいい頃だな」
と、父のダレンが口にした。
「そうね。リアももう１８になったのですから殿方とのダンスを楽しむにはいい頃合いですわね」
「うむ。どうだリア、明日の舞踏会出ては見ないか」
「私・・・まだダンスに自信が」
「何を言う。社交ダンスの先生も褒めてくださっていたではないか。」
リアやその兄のバートは幼いころより多くの習い事をしてきており、どちらも呑み込みが早く上達するのに時間はかからないタイプで。
特にダンスのレッスンではお墨付きをもらうほど。
それならば問題などないだろうと笑って舞踏会へと誘う。
「それに万が一踊りが上手くなくともそこは相手がリードしてくれる。安心するといい」
「そう、ですか」
「ん、なにか思うところがあるのか？」
「いいえ、なんでもありません。喜んで出席させていただきます」
「そうかそうか。ではドレスを買ってきなさい。自分で好きなものを買って堂々と社交界デビューだ」
「はい」
「いいなー、二―ナも舞踏会いきたいっ」
「ははは、ニーナはまだまだ先だな」
そうやって団欒に終わった朝食後―――――
リアはダレンの言うように自分のドレスを選びに街中の服飾店に赴いた。
しかし街中と言っても一般の人間が行くような場所ではなく、貴族の愛用する少し敷居の高い店で。
日傘や靴、ドレスなど主に女性の物を主に扱うみせだ。
とはいうものの自分で直にドレスを選ぶのは初めてで、誰かの意見と共に選ぶのが賢明だろうと使用人を連れて行くことにした。
―――――のだが、
「どうして男の俺なんですか？御付きのメイドに頼めばいいでしょう」
「こういうのは殿方の意見の方がためになるのよ？社交会なのだから殿方に好まれる服装でいかないといけないじゃない」
・・・というのは建前。
本音はこういう機会でもないと二人きりで出かけることもできないし、なによりどういうものをアルフが好むのか知る絶好の機会になる。
家にいるとどうしても家族やほかの使用人の目が気になるため肩を並べて歩くことができないため、街中では危険もあるだろうと横を歩いてくれるアルフに嬉しさを感じるのは言うまでもない。
「どれがいいかしら、いろいろあって悩むわね―――・・・どうかしたの？」
「え、あ・・・いえ。なんでもありません。リアお嬢様の好きな柄や造りを選べばよいのではないでしょうか。殿方もその方が喜ばれると思いますし、無理に相手に合わせようとすると疲れてしまいますので」
「そう、かしら。でも一応来たんだからアルフも一緒に選んでちょうだい。その方が楽しいし、私は嬉しいわ」
「わかりました」
それから悩むに悩んで２時間以上かかり、やっと決まったのはサーモンピンクの布地に白で色飾った清楚で綺麗なドレスに決まった。
６０以上もの中から、アルフがこれがいいのでは、と言ったドレスだ。
リアの頬も綻ぶ。
「あ！アイスクリームですって、一緒に食べましょうっ」
「・・・・くはは、」
「え、ど、どうかした？」
アルフが口元を押さえて笑うのを必死に耐えているものだから、なにかおかしい事でもしただろうかと少し不安になったが。
こうやって自然に笑う姿アルフははっきり言って珍しい。
いつも笑顔ではいるが、どこか遠く感じていたためこうやって自然な姿を見ると、安心してしまう。
「ははっ、いやぁ、・・・変わらないなと思いまして」
「あら、私はもう１８歳、立派なレディよ？」
と冗談めかして返す。
それに対して余計に口元を緩めるものだから、リアもおかしくなってきてしまった。
「ふふふっ、今日はとても楽しいわね、アルフ」
「―――そうですね、俺も楽しいです。アイスクリーム食べるなら俺が買ってきますからそこのベンチで待っていてください」
「うん、ありがとう」
言われた通り、少し離れたところにあるベンチに腰を落とす。
座りながらアルフを見ていると、数人の男女が近づき親しそうに話したり、知り合いなのか女の子の頭をなでたり。
人で賑わう街中でアルフは何やら名が知れているらしく店の人とも会話している。
たった数メートルの距離なのに、この大きな距離感はどうしようもないのだろうけれど。
リアにとってため息をつくには十分だった。
「どうしたんですか？ため息なんかついて」
「アルフといるとなんかこう・・・うん」
「・・・まぁ、気を取り直して食べてください。馴染みの店あのでサービスしてもらいました」
はい、と渡されたのはバニラとチョコのダブルのアイスクリーム。
子どものころに１度だけアルフと街に出て食べたものと同じ組み合わせ。
まさか覚えていてくれたのか、それともただの偶然か。
どちらにしても、これまた心を掴まれたと言わんばかりに頬を染め、ありがとう、とあまり顔を上げずにそれを受け取る。
「美味しい」
「ほんと、美味しいですね」
（毎日毎日一喜一憂しては彼を好きになる）
【続】