長い“唇”、深海の新種ギボシムシ

　大西洋中央海嶺の近く、水深2700メートル付近で見つかった赤紫色のギボシムシ。最近の2度の深海探査で発見された十数種の新種の1つである。このギボシムシを含め、新たな属が少なくとも4つ確認された。

「半索動物のギボシムシ類は浅海の穴居性動物と考えられてきたが、今回の調査でその常識が覆された」と、ワシントンD.C.にあるスミソニアン国立自然史博物館の進化生物学者で、研究の共著者カレン・オズボーン氏は語る。

「浅海のギボシムシ類はどれも非常によく似ている。しかし過去のある時期に1種が深海へ潜り、特殊な生息環境に合わせて形態変化を遂げたようだ」。

　例えば、この新種は極めて長い“唇”を活かして、資源の乏しい深海でも巧みにエサを捕食するという。

「浅海の巣穴を捨てたグループは、昔の仲間とまったく異なる形態・生態を獲得し、深海に暮らしているんだ」。

　世界の深海ワームに関する最新の研究は、11月16日に「Proceedings of the Royal Society B」誌のWebサイトに掲載された。

Photograph courtesy David Shale

海底に適応、深海の新種ギボシムシ

　大西洋の深海調査で新たに発見されたギボシムシ。体の両側に、赤味を帯びた長い“唇”を広げている。唇は細かい毛で覆われており、海底の小さなエサを拾って口へと運ぶ。

「ほとんどのギボシムシは、口周りの小さな“襟”に唇が付いているだけだ。しかし、良質なエサが乏しい深海に住む新種は、浮かんでいる食べ物を素早く選別できるように大きな唇を獲得した」と、スミソニアン国立自然史博物館の生物学者カレン・オズボーン氏は述べる。

「例えるなら、広大な田畑用の大型トラクターだ。手押しの草刈り機よりもはるかに効率が高い」。

　ギボシムシは腸鰓（ちょうさい）類の半索動物で、骨や脳、目を持たないが、他のワームに比べると人間に近い生物だという。

Photograph courtesy MBARI

＜ナショナルジオグラフィック記事より＞