天狗 中国由来
元来は中国の物怪（もののけ）で、火球（かきゅう）の流星痕が狗（いぬ）に似ていることから、天の狗、すなわち天狗と呼ばれた。また、中国の奇書『山海経』（せんがいきょう）2巻西山経（せいざんきょう）の陰山の項に、「有獸焉 其狀如狸而白首 名曰天狗 其音如榴榴 可以禦凶」（獣あり。その状狸（山猫を指すと考えられる）の如く、白い首、名は天狗。その声は榴榴の様。凶をふせぐによろし）とある。
なお仏教では、経論律の三蔵には、本来、天狗という言葉はない。しかし、『正法念處經』（しょうぼうねんじょきょう。正法念処経）巻19には「一切身分光燄騰赫 見此相者皆言憂流迦下 魏言天狗下」とあり、これは古代インドのUlkā（漢訳音写：憂流迦）という彗星の名を、天狗と翻訳したものである。
日本において天狗の言葉が初めて見られるのは『日本書紀』舒明天皇9年2月（637年）、怪音をたてて空を飛来するもの（ソニックブームを生じた火球）を唐から帰国した学僧の旻（みん）が、「非流星 是天狗也 其吠聲 似雷也」（流星にあらず、これ天狗アマキツネなり）と呼んだという記載がある。奈良～平安時代初期における天狗とは、『山海経』の形状の通り天狐（てんこ）であり、火球を指したと考えられる。