その翌日、ソルジェニーは宮中をファントレイユと歩き、恒例の光景を、眺めていた。
･･･つまり、ご婦人達が彼が通る度に自分の用も、話している相手もさて置いてはファントレイユを見ようと駆けつけてきて、彼の姿にうっとりと見惚れる、それは壮観な光景だ。
ファントレイユは相変わらず、それは優雅な様子で、視線に対して微笑を、返していた。
自室に戻ると、ファントレイユに、ありがとうと礼を言う王子に、ファントレイユは軽く頭を下げて下がろうとし、王子の少し俯き加減の視線に、気づいた。
そして王子が、言いよどむような様子を見せたので、ファントレイユは直ぐに部屋を出ずに、彼の横で言葉を見守った。
だが王子のそれを口に出来ない様子に彼はつい、少女のような姿の王子に優しく屈むと、告げた。
「･･･まだ私に、言いたい事がおありなんでしょう？」
ソルジェニーは顔を上げるが、言った。
「･･･あの･･･鴨のパイ包みをとてもお好きだと、この間おっしゃっていらしたでしょう？
今夜はそれなんです。
それでもし、ご用が無ければ･･････。
あの、もう一人分のご用意はすぐ出来ますから･･･。
でもあの、ご用があるんなら･･････」
「ご一緒させて頂きます」
ファントレイユにそう言われ、王子の表情が、目に見える程輝いた。
大人ですら、一人きりで食事を取らない為に誰か相手を探すものだから、こんな年若い少年なら、尚更だ。
真っ白なテーブルクロスには金糸の刺繍が入り、ピンクの小花模様の、華やかな飾りのついた白い皿には湯気の立つご馳走が並べられていた。
すっかり夕食の、用意が出来た所でギデオンが顔を、出す。
彼の姿に王子の表情はそれは輝いたが、ギデオンはテーブルの前に座すファントレイユが、フォークを取り上げる様子を目に止め、つぶやいた。
「･･･今日は一人じゃないようだ。
私は出直すとしよう」
瞬間、背を向けるギデオンに、王子が俯く。
ファントレイユは、王子のそれはがっかりした様子に目を止めると、ギデオンに聞こえるように言った。
「･･･王子は本当に、おいとこ殿のお姿が見えると嬉しそうなんですね･･･」
ギデオンが、ファントレイユの言葉に気づいて足を止め、振り向く。
ファントレイユが、ソルジェニーの、俯きそれはがっかりした表情に視線をくべてギデオンに、目線を送って促した。
ギデオンは、美貌のその男の、流し目のような合図に微かに頷き、途端に声を上げた。
「･･･ああ･･･忘れていた。今日は自室に食事の用意が、無いんだった･･･」
ファントレイユが、ソルジェニーにそっと屈んで、頷く。
王子は直ぐに顔を上げて、言った。
「･･･ギデオン。すぐに用意出来るけど･･････」
ギデオンはにっこり笑うと、返した。
「･･･なら、ここで頂こう」
王子の表情が、ぱっと明るく、輝いた。
ギデオンは、ソルジェニーの横に掛けると、ファントレイユにチラリと素早く視線をくれて、礼に代えた。
ファントレイユはギデオンの素早い一瞥を受け取ると、軽く頷きその礼を、受けた。
王子が、それははしゃいで食の、進む様子にギデオンは、幾度も微笑みを送る。
そうしていると、彼の元来の美しさが光り輝き、ファントレイユはもう少しで軍での彼の、猛獣ぶりを忘れかけてそれは自重した。
「･･･言っていたでしょう？
ギデオン。どうしてファントレイユは全うに評価されるのを嫌がるのかって･･･」
ファントレイユがソルジェニーのその言葉にふと、視線を上げてギデオンを、見つめた。
「王子。全うな評価を嫌がる人間なんて、居やしませんよ」
ファントレイユが言うと、ギデオンが口を開いた。
「･･･私が君は腕が立つと誉めても、君は受け容れないじゃないか」
ファントレイユは気づいて顔を上げる。
「･･･そりゃ、確かに君にそう言われるのは嬉しいが、君は群を抜いているだろう？だって」
ギデオンはその美貌の男に、素直に質問した。
「じゃあお前は自分は何番目の位置に居ると思ってる？」
ファントレイユは途端に肩をすくめた。
「･･･そうだな、アドルフェスもレンフィールも、シャッセルもそれは大した剣士だし･･･。
実際君のすぐ下なんかは居なくて、そのだいぶ下に、数人が五十歩百歩なんじゃ、ないのか？」
「･･･なる程。じゃ、その五十歩百歩の中に君は、居るんだな？」
ファントレイユはまた、肩をすくめた。
「･･･どうかな。
君の取り巻き達は手を抜かないが、私は自分が頑張る必要の無い時には手抜きだからな･･･」
この“手抜き”という言葉に、ソルジェニーは思い切り、呆れた。
ギデオンは理解出来たと、笑った。
「･･･つまり、自分の腕を周囲に見せつけたいレンフィールなどが頑張ると、彼と手柄を争う事無く君は引っ込んで彼に任せる訳だ」
ファントレイユはそれのどこが悪いのか、解らないと、すました顔を、した。
「･･･別に彼一人で用が足りるなら、それでいいだろう？
私がでしゃばる必要も、無い。
彼は人前で自分の強さを見せつけるのが、大好きなんだし、私は体力を温存出来た分でご婦人と優雅に楽しめる。
お互いにとっていい事だろう？」
それを聞いて、王子はなる程と納得したが、ギデオンは思い切り、呆れた。
「･･･君は手柄より、ご婦人との時間を選ぶのか？」
呆れられてファントレイユは、言い諭す様に告げた。
「ギデオン。人の価値観はそれぞれだ。
私は侮られて、侮辱されない限りムキになって手柄を立てようとは、思わない。
戦になれば、いつ命が無くなるか知れないんなら、その間自分の楽しみに時間を取るのは、当たり前だろう？」
「･････････････････････」
「君だって余暇は、自分の楽しみに使うんじゃないのか？
それで、君には理解されないとは思うが、君の思う楽しみと私のそれが違うだけで、余暇を楽しみに使うのは私も君と同じ事だ。
･･･ただ、まあ私の使い方は確かに普通の範囲よりちょっと超えてるとは思うが、しごく一般的な男の使い方だとは思っている。
･･･君よりは随分とね」
ギデオンは途端に、ため息を付いた。
「･･･お前も人の事が言えるか･･･！
何が、ちょっとだ！
あれは全然ちょっとじゃないぞ！
あんなにご婦人の視線を自分に集めて置いて
ちょっとだなんて感覚は絶対に、おかしい！」
ギデオンのこの発言に、王子も同感だとファントレイユを見守ったが、ファントレイユは困惑したように首を、揺らした。
「･･･だって･･････。
君の取り巻きもそれは大人しいから君は知らないだろうが、この前騒ぎを起こしたスターグだってそりゃ、遊んでいるぞ？
あの程度の見目の良さと近衛連隊の名で、あれだけ女性が釣れるんだから、隊長の私がもう少し多く釣れても、無理無いだろう？
君がその気になったりしたら、それこそもっと、釣れるんじゃないのか？」
ソルジェニーが、思わずギデオンを見つめ、王子の視線を感じてギデオンは、解ったと頷いた。
「･･･もう、いい！」
ファントレイユが首を傾げて異論を唱えた。
「いいのか？」
「･･･お前も、自覚が無いという事だ！
あれ程ご婦人の視線と関心を集める男は、宮中で私は、初めて目にした」
ファントレイユはギデオンのその本音につい、肩をすくめた。
「･･･解った。それは、心に留め置くとしよう･･･」
ギデオンは顔を下げると、
「そうしてくれ･･･」
とつぶやき、スープ皿に視線を戻したが、顔を上げた。
「･･･私も自覚が、無いようだな･･･。
私が知らぬ場所で何やら君に、心配をかけている様子だが･･････」
ファントレイユはスープをスプーンから口へ運びながら、手が止まった。
「･･･････････････。
そんな心配は、だが君はうっとおしいと、思っていないか？」
ファントレイユが、それは慎重に、その言葉を口にした。
ギデオンは途端に、不満げに眉を、寄せた。
「･･････確かに、うっとおしいとは思うが･･･」
「･･･だろう？」
「･･･だが君が私を心配する理由も、解る。
･･･つまり、今の軍には問題が、あるという事だ。
父が死んで叔父が右将軍を、継いでから･････････」
つづく。