山形新幹線の終着駅新庄駅に着くと、酒田行き陸羽西線が待っていた。田畑の中を走る２両編成のローカル線に乗り、２０分で古口駅に着く。駅から最上川舟下りの乗船所までは歩いて５分である。
乗船所は江戸時代の姿に復元した戸沢藩船番所の川辺にある。昨夜宿泊したであろう天童温泉や蔵王温泉･銀山温泉などから、続々と観光バスが到着する。最上川舟下りに魅せられた私は、四季折々の情緒を楽しむために、既に数十回もこの地を訪ねている。季節の移り変わりの素晴らしさを思い起こしながら、舟下りの魅力を綴ってみることにした。
最上川舟下りは、最上峡の大自然を眺めながら川を下る約１時間のコースである。奥の細道の厳しい旅の中で、松尾芭蕉と曽良主従が川の流れに身を任せ、心を癒したという行程である。街角は既に春景色になっているが、４月に入った最上峡の森林は、まだ若い芽をつけたままで、殺風景な感じがする。が、雪解けで水量を増した白糸の滝は、豪快さを加えて落下し、壮観である。
やがて新緑がまぶしい季節が到来する。最上峡は自然に育った天然杉の山並みが映え、雪解け水や五月雨を集めた最上川が、急流となって下るようになる。最上川は日本三大急流の一つである。緑の風に身を任せながら、船頭さんのユーモアあふれる方言の説明を聞く。
奇岩や落差のある滝を眺めていると、船頭さんの美しい唄声が聞こえてきた。
「ヨーイサノマカショ エンヤーコラマーカセー ・・・・・・・」
最上川舟唄である。しばらく耳を傾けて聞き入っていたが、やがて手拍子が起こり、のどかでなごやかな雰囲気が船内を包む。日本人が好む独特の情緒であり、日本に生まれて良かったと感じるひとときである。
夏の風物詩は納涼船である。ライトアップした最上峡の幻想的な夜景を眺めながら、冷たいビールを傾ける。光が舟を照らしてシルエットをつくり川面を写す。やがてカラオケが始まり、賑やかな楽しい夕べが始まる。
最上峡の秋は、１１月初旬が美しい紅葉の季節である。山全体に紅葉が広がり、思わず歓声を上げる。船頭さんは最上川舟唄のほかに、お馴染の真室川音頭も唄ってくれるが、最上川舟唄の英語バージョンや韓国バージョンに人気があるようだ。船内は笑い声が絶えないまま、ゆっくりと舟は下って行く。
木枯らしが吹き、最上峡も厳しい冬を迎える。冬の風物詩は雪見船に乗り、雪景色を楽しむことである。舟の中には、熱い鍋とドブロクが用意される。ゆっくりと舟を進めながら、鍋とドブロクと雪景色で楽しむ舟遊びは風流である。
最上川舟下りは、山寺と出羽三山神社と共に、山形観光の三大拠点の一つである。最上峡の四季折々の景観は素晴らしい。旅往く人や山国で生活する人との、素朴で人情味のある心根に出会い、人としての感性が磨かれていくようである。