三井化学は２６日、アジアで需要が伸びている紙おむつの材料「スパンボンド不織布」を生産・販売する新会社を１２月に中国・天津に設立、約５０億円を投じて新工場を建設すると発表した。三重県四日市市の工場でも設備増強を進めており、天津の新工場が稼働すれば、スパンボンド不織布の年間生産能力は現状の約１．５倍に拡大する。三井化学は紙おむつなど衛生材料用不織布でアジア首位だが、日本とタイ、中国の３極体制で首位固めにつなげる。
新会社は「天津三井化学不織布有限公司（仮称）」で、同社が全額出資して設立する。新工場は年産能力１万５０００トンで、２０１３年９月に操業を開始する。
同社は現状、四日市市とタイにある全額出資子会社の工場で衛生材料用のスパンボンド不織布を生産しており、中国に工場を設けるのは初めて。従来は日本とタイの工場から中国市場に不織布を供給してきた。
だが、旺盛な需要を受け、四日市市とタイの工場はフル稼働の状況。中国の衛生材料用不織布は東南アジアを上回る年率成長が続き、所得水準の上昇に伴い紙おむつの高品質化も進むと見込まれ、現地生産に踏み切る。
同社は四日市市の工場でも約５０億円かけて年産能力を現状の約４割増とする工事を進めており、来年４月に完成予定。グループ全体のスパンボンド不織布の年産能力は現状計６万４０００トンだが、天津の新工場が稼働する１３年９月には約１．５倍の９万４０００トンとなる見通しだ。タイでも設備増強を検討している。
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