今回の２泊３日大分・熊本行は結構な強行スケジュールで動き回り、いろんな人に会って来た。
同行してくれた小学４年の娘にもちょっとは子供向けの場所にと思い、大分空港までの帰路にて猿で有名な「高崎山自然動物園」に寄ってみた。
私自身も２０数年ぶりだと思う。
園内は野生の猿が檻もないまま来園者のすぐそばでウロウロしている。
娘も最初はとまどっていたが、喜んでいたようである。
一番奥にあった「サル寄せ場」というところで、とても話上手な説明員の方が高崎山の猿について解説をしていた。
猿たちは現在２つの群れをなしており、それぞれボスを筆頭に７００頭以上生息しているらしい。
かつては３つの群れがあったのだが、そのうちの１つの群れたった一匹の猿が壊滅させた、という話があり、とても興味を持った。
園の帰路でも、その猿のPRポスターが掲示されていた。
伝説は語り継がる。
その轍（わだち）、並ぶモノ無し
というコピーが渋い。
「ベンツ」という名のその猿は、２年前に亡くなっている。
彼の戦いの人生（猿生？）がすごい。長くなるが、ネット情報をざっとまとめるとこうだ。
ベンツは大分県大分市の高崎山自然動物園で１９７８年ごろに誕生。
身体も大きく貫禄ある風体からドイツの自動車にちなんでベンツと名付けられた。
９歳だった８７年１０月に同園史上最年少でＢ群ボスに就任。
気性は荒いが一旦事あれば、喧嘩・もめごとの仲裁解決手腕は抜群だった。
ところが、「英雄色を好む」の諺通りＣ群の美人猿に恋をし、事もあろうかＢ群のボスの座を捨て、９０年１月にリズと駆け落ちする。
その後C群に移籍、最下位から始め徐々に地位を上げていく。
そして２００２年（平成１４年）６月、「高崎山」史上初の大抗争が勃発する。
当時の最大勢力Ａ群を背景に餌場を独占しょうと画策していたが、Ｃ群の当時のボス猿はＡ群の勢力を恐れ手が出せない。
そのころＣ群は７００頭あまり、Ａ群は800頭以上もいる世界最大の群れだった。
Ｃ群とＡ群は約１年に渡ってにらみ合いを続け、お互いにオス猿たちが前列に並び、その後ろに他の猿が並ぶという、昔の合戦さながらの配置で、睨み合っていたそうだ。
そんな折、業を煮やしたベンツが一匹でＡ群の中に飛び込んでいき、投げる、噛み付く、蹴っ飛ばす大暴れ。
C群の血気盛んな若者猿もベンツに従い突入していった。
Ａ群は山に逃げ帰り、次の日もベンツが大暴れをしたので、Ａ群はまた逃げ帰り、ついにはベンツが遠くに姿を見せただけでＡ群は山に逃げ帰るようになった。
そのときの様は、まるで天敵である犬などを見るような恐れ方だったそうだ。
そして、「高崎山」開園以来何十年と続いた最大勢力のＡ郡は消滅してしまうのである。
その後、２０１１年２月に３２歳でＣ群ボスに昇格した。
史上最高齢での就任、かつ二つの群のボス就任も初めてだった。
２０１３年９月に突然姿を消すが半月後に山から約７キロ離れた所で無事保護され、ベンツはボスの座に復帰。
しかし１２月、再び姿を消し、1か月の捜査にもかかわらずベンツを見つけることができず、
高崎山自然動物園は２０１４年の1月17日にベンツの死を認定した。
ちょっと背筋がざわっとするような生き様である。
「伝説」の名に相応しい。
ベンツに関するニュース動画