とある魔人の記

◇23－５　受験生グッドラック◇

ところで…

ミコは、３年生が大学を受験することや、いずれ後輩ができることばかりを気にしていたようだが、ひとつとても重要なことを忘れている。

彼女自身も経験したことであるはずなのだが、意識して口には出さなかったのか。
それは誰にもわからない。

「…無理です、無理ですよ…」

”無理でもなんでも行ってくるんだ！　お前、今日という日がどれだけ大事な日かわかってるのか！”

「わかってますよ、わかってますけど…ううぇ…」

大学受験のシーズンということは、高校受験のシーズンでもあるということ。
ミコと綾乃が受験の話題で盛り上がった日から数日後、聖クラレンス学院に入学するための試験が行われた。

大学でも高校でも、日本の受験生というのはきちんとした体調管理を求められる。
それというのも、受験が行われる時期というのは、インフルエンザやノロウィルスなど強力な感染症が流行している時期と重なるからだ。

「うぅ…げほっ、げほっ」

だが、危険はそれら「強力な感染症」ばかりではない。
当然ながら、「普通の風邪」も受験生にとっては脅威になりうるのだ。

ここにひとりの女子中学生がいる。
彼女はマスクをしており、明らかに顔色が悪い。

しかし、手にした携帯電話の向こうからは、言葉通り「はってでも行け！」と指示が飛ばされていた。
相手は学年主任の教師である。

「別に今日行かなくても…いいじゃないですか。どうせあたし、公立しか行くつもりありませんし…」

”それは面談で聞いているが、そういう問題じゃないだろう！　とにかく、インフルやノロじゃないんなら他の生徒たちにも迷惑はかからん！　死ぬ気で合格もぎとってこい！”

「先生…マジっすか…」

”マジだ！　じゃあな、健闘を祈る！”

「うわ、切れたし…」

彼女は、思わず手にした携帯電話を見た。
だがすぐにため息をつき、電話を閉じてカバンにしまう。

「うぅ…やっぱり行くしかないのか…」

意識を少しばかりもうろうとさせながらも、どうにか駅にたどり着く。
自宅の最寄り駅から電車に乗り、聖クラレンス学院へ向かう。

学院へ近づくほどに、電車の中に制服姿の少年少女たちが増えた。
彼女と同じ制服もあったが、知り合いではなかったようだ。

「けほっ、けほっ」

喉がどうにもつらく、彼女は小さく咳をする。
すると周囲の少年少女の視線が、彼女の体を射抜いた。

「……（すいません…）」

彼女にしてみれば、咳をするつもりなどなかったのだが…
その体を侵略している風邪はかなり強いものらしく、抑え込むことができなかった。

周囲の生徒たちは生徒たちで、受験しに行くのに病気をもらってはたまらないという思いがある。
それは気持ちが冷たいのではなく、みんながみんなこの日に賭けてきたという事情があるのだ。

風邪をひいた彼女を責めるべきでもなければ、彼女を厳しい視線を送る生徒たちも責めるべきではない。
何より、風邪をひいた本人がそれを一番よくわかっていた。

（勉強自体は、公立に向けて完璧だったから…大丈夫、私立はこんな体調でも普通に受かる…それくらい、あたしは努力してきたもん…うぅ）

帰って休みたいという思いがないわけではなかったが、電車に乗ったことで彼女の中で何かが吹っ切れたようだ。
今はもう、わざわざ帰ろうとは思っていない。

（そうだ、さっさと終わらせちゃえばいいんだ…今のあたしなら、きっとすぐに終わらせられ…）

受験に向けて、具合が悪いながらも自身を奮い立たせようとする。
だが、電車がカーブにさしかかった時、車両ごと体がななめになるとそのまま意識を失いそうになる。

（う、あ…ヤバっ！）

どうにか現実と意識をつなげ、つり革を強く握る。
足元がふらつくのを感じた。

そこへ意識を飛ばし、どうにかしっかり立とうとする。
ここで初めて、彼女は気合いを入れた。

（電車まで乗ったんだから、きっちり受験して帰らなきゃ…！　こんな大変な思いしてるんだもん、絶対に合格してやる…！）

体力は尽きかけていたが、気持ちは燃えていた。
そして彼女は、他の受験生たちと一緒に聖クラレンス学院に到着するのだった。


「…おや？」

いつものように準備室にいたトンスケが、何かを感じて反応する。
窓の方を向いて外を見た。

「…？」

だが天気が変わった様子もなく、彼？は首を傾げる。
視線を準備室内に戻すと、綾乃と目が合った。

それと同時に彼女が尋ねてくる。

「どうかしたか？」

「え？　いや…なんか、雰囲気が変わったような気がして」

「雰囲気？　ああ…到着したんだろうな」

「到着って、何がです？」

「『何』というより、この場合は『誰』と訊く方が正しいぞ、トンスケ。今日は神楽坂たちは休みだが、別の連中がこの学校に押し寄せてくる日なんだ」

「別の連中…ですか」

「そうだ。ちょっと前に話しただろう、神楽坂にもうすぐ後輩ができると」

「ああ…！」

トンスケはここでようやく気づく。
興味津々という口調で、綾乃にこう続けた。

「ということは、ここを受験する子たちがやってきたということですか」

「その通り。４月から入学してくるかもしれない連中が、今ドッと押し寄せているんだ」

「前は大学受験の話をしてましたけど…そうですよね、大学受験があるなら高校受験もありますよね」

「うむ。まあ、私は別に試験監督を頼まれたわけでもないから、いつものようにここでダラダラしていてもいいのだが…」

「…その口調だと、また何か企んでますね？　先生」

「フフッ。人聞きの悪いことを言うな、トンスケ…私は何も『企んで』などいない。少々『考えて』いるだけのことだ」

「先生の場合は、その『考え』っていうのが立派な『企み』になっちゃってるんですけどね」

「…トンスケ、最近お前も神楽坂と同じくツッコミがキツいぞ。もうちょっと私をいたわれ」

「そうしたいのはやまやまなんですが…先生を甘やかしちゃうと、とんでもないトコまでエスカレートしちゃうじゃないですか。だからいたわれないんです」

「この私に、自業自得と言いたいのか。お前は」

「違うっていうきっちりした証拠があるんなら、僕もこういうことは言いませんが…」

「フン…私に弁明する証拠を探せというのか。まっぴらゴメンだな」

「だったら、我慢してください」

「うぬぅ…何か納得いかんな…」

冷静なトンスケの返しに、綾乃は下唇を噛む。
だがすぐに悔しがるのをやめ、まだ湯気の立っているコーヒーを飲んだ。

「で、私が考えていることだが…」

「あれだけ言われても心折れませんか、先生。さすがです」

「フン、私をただの女だと思うな。で、私はこれからだな…」

「ダメですよ、受験生を見に行こうっていうんでしょう？　時間見てくださいよ」

トンスケは時計を指差す。
彼？が「雰囲気が変わった」と感じてから、まだ10分とたっていない。

「先生が言ったんですよ、受験生たちが到着したんだろうなって」

「私はそんなこと言ってないぞ。到着したんだろうなというのと、今日がどういう日か説明しただけだ」

「それをくっつけたら『受験生たちが到着した』って話になるじゃないですか。わざと話を転がすのはやめてくださいよ」

「はっはっは、悪い悪い。私は性格がひん曲がっているのでな、話をこねくり回すのが好きなのだ」

「胸張って言うことじゃないですって。…で、先生はこれからその受験生たちを見に行こうとしてたんですよね？」

「ああ、そうだ。神楽坂以上に幼く、それでいて大人になるということへの願望が強い女子中学生たちがわんさかいるんだぞ。このチャンスを逃す手はないだろうが」

「ないだろうが、じゃないですよ。その子たちは受験に来てるんですから…先生の相手なんてしてられないですよ。必死なんですから」

「それはそうだが…チラッと見てみたくなったんだ。だから私は行ってくるぞ」

「あっ、先生！　ダメですって！」

綾乃はもう席を立ち、準備室を出て行こうとしていた。
相変わらず行動が速い彼女を、トンスケは止めようとする。

だが、腕をつかまれても構わずにドアを閉めてしまうような彼女が相手では、トンスケの体がもたない。
ドアに挟まれた衝撃で腕の骨がバラケてしまい、それに同調して全体の骨が砕け散ってしまう。

「なんて骨体（こったい）！」


ぱっかーん！


「ちょっと！　もう！　せんせーいっ！」

バラケた状態でトンスケは叫ぶ。
しかし綾乃は全く意に介さない。

彼？の体が組み上がる前に、綾乃は生物室を出て行ってしまった。

「ま、マズいなあ…！　先生、優しい時は優しいけど、いつもが無茶ばっかりだからなあ…」

トンスケは、早急に彼女を止めなければならないと感じる。
だがそれがあせりとなって、体が組み上がるのを遅れさせてしまう。

「お、落ち着け…！　っていうか、お肉残ってたかな？　あれがないと、僕は先生を追いかけられない…！」

綾乃があまり食べないので、冷蔵庫を頻繁に利用ということがない。
それに慣れてしまっているため、肉の在庫が残っているかどうかもとっさには思い出せない。

だが、それもこれもまずは体を組み上げてからの話である。
トンスケもそれをわかってはいるのだが、どうにもすぐには元に戻せない。

「うーっ、くそ！　体を組み立てるのだけは、どうも慣れないな…！」

どうやら、元に戻るにはもう少し時間がかかるようである。
その間にも、綾乃は受験会場となっている教室まで下りてきていた。

「……」

受験生たちが来てからもうかなり時間がたっていたらしく、会場ではもうすでに受験が始まっていた。
綾乃もできるだけ音を立てないように、静かに歩く。

教室の、廊下側の窓ガラスは不透明なすりガラスになっており、綾乃が中の様子を見るということはできない。
だが、その向こうに真剣な受験生たちがいるのは、雰囲気でわかる。

「…」

大学受験ほどではないとはいえ、高校受験も自身の人生を分ける重要なターニングポイントである。
特に、聖クラレンス学院を本命としている者にとっては、今この瞬間は人生で最も重要な時だろう。

「………ひと回りして戻るか」

綾乃は、ここに下りてきてそれを鮮烈に感じた。
興味半分でやってきた部分が大きかったが、どうやらそれは反省したらしい。

受験生たちの緊張感を人生のスパイスとして取り込みつつ、彼女は受験会場となっている教室全てを回った。
その頃には完全に、子どもじみた魔王から教師の顔に戻っていた。

（よし、これで全員分回ってやれたな…受験生たちよ、この魔王の加護のもと、思う存分力を発揮するがよいぞ。はっはっは）

顔は教師に戻っていたが、考えていることはまだ若干子どもじみている部分が残っていたようだ。
しかしこれは単に、彼女の照れ隠しだったのかもしれない。

やがて綾乃は、来た道を戻り始めた。
もちろん受験会場から離れ、生物室へと戻るつもりだったのだが…

この時、ある教室の戸が開く。
中からひとりの女子中学生が現れた。

「あ…」

「…む」

目が合うふたり。
そっと戸を閉める女子中学生に、綾乃は静かに尋ねた。

「なんだ、もう全部やり終わったのか？」

「はい…具合が悪いので、もう切り上げて帰り…」

「お、おい」

思わず綾乃は声をあげる。
女子中学生が、いきなり倒れ込んできたのだ。

彼女は、今回の冒頭に出てきた女子中学生だった。
勉強してきた力を出し切ると同時に、どうやら体力も尽きてしまったらしい。

「…しょうがないな。もう解答が終わってるなら…まあ、問題ないか」

綾乃はそう言って、倒れ込んできた女子中学生をひょいと抱き上げる。
そして迷うことなく保健室に運んだ。

「あら…？　その子、どうしたの？」

目を丸くして尋ねてくる奈緒美。
彼女に綾乃はこう説明する。

「受験生らしいんだが、どうやら限界だったらしくてな…私が運良くここまで運んできたんだ」

「まあ…倒れるなんてよっぽどね。ベッドまで運んでもらえる？」

「ああ、わかった」

奈緒美の指示で、女子中学生はベッドへ運ばれた。
呼吸がしやすいようにとマスクを外してやり、しっかりと布団を着せてやる。

「具合悪いのに、がんばったのね。この子」

「まあ、がんばるしかない時期ではあるからな…では、私はこれで」

「あら、もう行っちゃうの？　綾乃ちゃん」

「私たちが話していたら起こしてしまうだろうが。じゃあな」

「はあい。この子のことはわたしが責任もって面倒みるから、心配しないでね」

「ああ、よろしく頼む」

そして綾乃は保健室を出て行った。
しばらく歩くと、白衣を着た男がこちらに向かってやってくるのが見えた。

「…せ、先生。どこ行ってたんですか」

「保健室だが…お前、トンスケか？」

「えっ、よくわかりましたね。肉パワー使ったんですけど」

「お前と私の関係だからな…」

そう言って、綾乃は素早く手を伸ばす。
きっちり閉じられている男の白衣、そのボタンを外した。

「あっ、ちょっと」

白衣の前が開く。
すると、男のヘソから下が骨だけの状態になっていた。

それを見た綾乃は、じっとりとした目で彼？を見る。

「お前、全身に肉を貼り付けないままでよくここまで来たな」

「お肉がちょっとしかなかったので…上半身をカバーするのが精一杯だったんですよ…」

彼？は綾乃の手を払って、白衣の前をボタンで閉じた。
そしてすぐに綾乃の背後に回り、彼女の背中を押す。

「さあ早く、帰りますよ。生物室へ」

「ああ、わかったわかった。わかったから押すな」

「こうでもしなきゃ帰ってくれないじゃないですか、先生は」

「それもそうだな。だが…今日は大人しく帰ってやることにしよう」

そう言って、綾乃はトンスケが押そうと近づいてくる速度よりも、速く歩いていく。
肩透かしをくらった彼？は、不思議そうな顔で彼女に尋ねた。

「なにか…あったんですか？」

「まあな。がんばる中学生たちの邪魔をしないようにしようと思った、というところだ」

「へえ…」

「感心している場合じゃないぞ、トンスケ。もうレースは始まっている」

「えっ？　レース？」

「そうだ。ここからできるだけ静かに、しかしできるだけ早く生物室へ戻るレースだ。負けた方は罰ゲームだぞ」

「えっえっ、そんなこといきなり言われても。っていうかレースって！　今は受験中ですよ」

「だから静かに戻るのだ。ほらほら、私は先に行かせてもらうぞ」

ニヤニヤと笑いながら、綾乃は音もなく進んでいく。
それを見たトンスケは、自分も負けていられないとできるだけ静かに、そして速く進もうとするのだが…

綾乃の早歩きにはとうてい追いつけなかった。
みるみる差が開いていくのを見て、トンスケは思わず言う。

「せ、先生、待ってくださいよー」

「フフフ。生物室で待っているぞ、トンスケ。罰ゲームとともにな！」

「ちょ、罰ゲームはホントにカンベンしてください。先生が考える罰ゲームは、シャレにならないんですから…！」

結局、受験当日もふたりはこのような感じで、おおよそ不謹慎に過ごした。
ふたりの会話は受験生の誰にも聞こえることはなく、それは幸いだったといえるかもしれない。


場面は戻り、保健室。
ベッドの上で、あの女子中学生が目覚めた。

「…あ…？」

「あら、起きた？」

「ここは…？　あたし…」

「あなた、そうとう無理してたでしょ…帰ろうとして倒れたらしいわよ」

「え…そうなんですか。すいません、ご迷惑かけちゃって…ごほ」

「ほらほら、病人なんだからそんな気をつかわなくていいの。もう少しだけゆっくりしたら、おうちまで送ってあげるから」

「そんな…そこまでご迷惑かけられません」

「気をつかわないでいいの。さっきも言ったけどあなたは病人なんだし、せっかくこの学校を受験してくれたんだもの、イヤな思い出なんて持って帰ってもらいたくないわ」

「は、はあ…」

「とにかく、今はゆっくり休んで。あとで特製の、はちみつレモンティーいれてあげるから。ね？」

「あ、ありがとう…ございます…」

果たして、この女子中学生はこの受験に合格して、さらにこの学校を選ぶことになるのか否か？
それはまた、別の話なのだが…

それはともかくとして、彼女を含めた全ての受験生が望む道へ進めることを祈って、今回は締めさせていただくとしよう。

おつかれさま、受験生。
終わったら、ゆったり羽根を伸ばしてね！

＞その24－１へ続く

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