花天月地の宵の酒、不味い訳もなし

　僕は泰明くんを背負って廊下を歩いた。隣には華子さんが険しそうな顔をして並んで歩いていた。
「あの、助けていただき、ありがとうございました」
　華子さんは僕の方を向いて、一生懸命に笑った。まるで自分は大丈夫だからと言わんばかりの、痛々しい笑顔だった。
「私たちの世界の問題。二人は、それの巻き添えになっただけだよ。ごめんね、怖い思いをさせちゃって」
「いいえ、僕は大丈夫ですけど……」
　そう、僕は大丈夫だ。ただ僕の背中で気を失っている泰明くんが心配だった。今日あったことは全部忘れて……なんて言っても無理だろう。彼はもう、幽霊を知ってしまった。
　華子さんが僕の背中に視線を向けた。
「そうね、生徒に見られてしまったことは、最悪の事態ね」
　やっぱりそうなのだ。泰明くんがどうして夜の学校をふたたび訪れたのか、その理由はわからない。しかし、泰明くんには下手な嘘はもう通じなくなった。今はまだ僕の背中で大人しくしている。
「正直に言いましょうか、華子さん」
　華子さんは無言で頷いた。もうそれ以外に道は残っていないのだろう。例えそれが、幾多の生徒を危険に晒す結果になったとしても。
「それにしても、さっきのは何だったんですか」
　さっきのとは音楽室にいた悪霊のことだ。昨日今日と続けざまに幽霊が現れて、僕はこれからも頻繁に幽霊と接触することになるんだろうな、と予感のようなものがあった。僕は華子さんに助けられたけど、僕一人だとなす術がなかった。もしあの場に華子さんがいなければと思うと、ぞっとした。
「あれは、この学校の七不思議の一つ。二つ腕の亡霊、よ。夜な夜な音楽室でピアノを弾き、獲物を待ち伏せる。ピアノの旋律に誘われた人を、二本の白い腕で締め上げて、殺す。私を冥府へ葬った後に、じっくりと二人を殺すつもりだったんでしょう」
　ぞくりと震えた。二人とは紛れもなく、僕と泰明くんのことだ。
「この学校には、まだ、あんな幽霊がいるんですか？」
　訊ねる声が震えた。あんなのが他にもいると思うだけで、背筋か凍りつくような錯覚に陥る。昨日、華子さんから悪霊の存在は聞いていたけど、話を聞くのと目の当たりにするのではまるで違った。夜の学校がとてつもなく怖ろしい場所のように思えた。
「ええ、いるわ」
　いる。やっぱりそうなんだ。あれだけじゃない。他にも悪霊がいるんだ……。
「この学校には七体の幽霊がいる。故に、学校の七不思議。二つ腕の亡霊は、私が冥府へ葬った。この学校には後六体、いてはいけないモノがいる」
「華子さん、なにか僕に出来ることはありませんか？」
　知ってしまった以上、学校をそんな危険な場所にしておけるわけがなかった。でも、七不思議の一つ、二つ腕の亡霊は華子さんが冥府へ葬ることが出来た。それが僕にも出来れば……。
「幽霊を消す方法は一つ。冥府へ葬り去ることだけ……。幽霊に触れているあいだに、私が二つ腕の亡霊に発したのと、同じ言葉を言えばいい。それが出来れば、人でも幽霊を葬ることができる」
　華子さんがやったことと同じことをすれば、幽霊は消滅するのか。確かあの時、闇へ還れ、と。無理だと思っていたけど、それなら僕にも出来るような気がした。
「でも、明弘には無理。幽霊を葬り去ることは出来ない」
「どうして！」
　思わず声を荒げた。さっき同じことをすれば幽霊を消せると言ったのは華子さんだ。
「ううん、出来ないんじゃなくて、させてくれない。触れているあいだに言葉を紡がないといけない。あの時、悪霊は私の口を塞いで言葉を紡がせようとしなかった。でも、人が同じことをしようとすれば、とたんにすり抜け、言葉が終わった後に今度は口を塞がれて殺されてしまうわ。だから、貴方に出来ることは、今日のことを、忘れること」
「でも！」
「大丈夫、夜の学校は私に任せてくれればいいから。それともなに？　私が悪霊に負けるとでも思ってるの？」
　臭い物には蓋をして、全てを任せる。華子さんだけを危険に晒して、僕は今までの生活を送ってもいいのだろうか。頷いてしまうと、僕はずっとこのままのような気がした。
　生徒の為と言いつつ、自らの保身をいちばんに考えてしまう。それでいいのだろうか。全てを任せたら、もう二度と、華子さんには会えないような気がした。
「それでも、僕だって教師です。悪霊をこのまま野放しにすることも、華子さんに全て任せることも出来ません」
　華子さんは驚いて、すぐに険しい顔になった。
「そのために、命を落とすことになっても？」
「そのために、命を落とすことになっても。一緒に戦わせてください」
「貴方、死んだら、私と同じになるわよ」
　どういう意味で言ったのか分からない。ただ、華子さんは自分の話をするとき、悲しそうな表情を浮かべる。
「華子さんがいるなら、寂しくありませんよ」
　華子さんの表情がふっと柔らかいものへと変わった。呆れられたのかもしれない。でもそれが僕の本心だった。
「バカねえ、明弘が死ぬときは、私が消えた後だから……」
　僕が死ぬときに華子さんは消えている。それは、僕を一緒に戦わせてくれるという意思の現われだった。

　

　梅雨が終われば夏が来る。
　幽霊の季節。
　今年の夏は、今まででいちばん長い夏になる予感がしていた。それでも隣に華子さんがいてくれるのなら、それはそれで楽しい夏になるのかもしれない。
「明弘って本当にバカ」
「それって、教師にいちばん言っちゃいけない言葉だと思うんですが……」
　自分でも頭はいいと思っていないけど、悪いなりに努力して今の職についたんだから。それにバカ呼ばわりされて、教え子に示しがつかない。
「じゃあ言い換える。明弘って本当にバカなくらいの、お人好し」
「それを華子に言われる筋合いはないよ」
　華子はくすくすと笑った。だってこの幽霊は、なんの見返りもなしに、夜の学校を一人で守ってくれていたのだから。

　

　その後、僕たちは事務室で山田さんに、今夜起きたことを包み隠さず話した。泰明くんが目を覚ましたとき、正直に幽霊の存在を打ち明けた。納得してくれたかは微妙だけど。
　一方、山田さんはというと、いつかこんな日が訪れることを予感していたらしく、大して驚いてもいない様子だった。いつものように笑い、あまり無茶をしないように、と念を押された。
　

　次の日の朝。正しくは一時間目が終わった後の休憩時間に事件が起きた。久々に登校してきた泰明くんが、休憩時間、ずいぶん慌てた様子で僕のところへ来た。
「と、戸山先生！　女子トイレに、華子さんがいる！」
「えっ！？」
　驚いた。華子が昼間に姿を現したことは、僕の知る限りではないことだったし、山田さんも夜にしか見たことがなかった。
　そもそも、昼間の学校に幽霊が出るのか？
　僕は慌てて女子トイレへと駆けた。
　すでに女子トイレの周りには人だかりが出来ていた。集まった子供達には華子が見えているようだ。
「わっ、ほんとに幽霊だ。透けてるよ、透けてる」
「触れない、ふっしぎ～」
　自分の腰までしかない子供達に取り囲まれて、華子は苦笑いを浮かべていた。しかし、その表情は満更でもないようだった。
「は、華子！　なんでいるの」
　僕の思い違いでなければ、華子は人前に出ることを嫌っていた。あれだけ人を遠ざけてきたのに……。
「あっ、明弘だ。やっほ～」
　あまりに気の抜ける挨拶をしてくる。と、周りに集まった生徒をすり抜け、僕の元までやってきた。
「どうして、貴女がいるんですか！？」
「どうしてと言われても……だって私は、この学校の幽霊だよ？」
「意味不明です！」
「ほら、昨晩泰明くんに、全部話しちゃったよね」
「はぁっ、それが、今の状況と何か関係あるんですか？」
　周りで子供達が僕たちの関係を探るように、ひそひそ話を始めていた。元カップルで死が二人を引き裂いただの、僕が華子を崖から突き落とした、その仕返しに現れただの、根も葉もない妄言ばかりだ。
「大いにあるわね」
「意味不明です！」
　どうして泰明くんに話したことと、華子がここにいることが関係あるんだ。昨日、少しだけ華子の考えていることが分かったと思ったが、やっぱりあれは勘違いだったようだ。
「ほら、落ち着いて、こんな時にこそ深呼吸。ひっひっふ～、ひっひっふ～」
「ラマーズ法はもういいです。それと、小学生の前で、その呼吸法はやめて下さい」
　興味を持ってしまうから。ついでに言えば、さっきから子供の何人かが「ラマーズ法ってなに？」と聞いてくる始末だ。
「あのね、明弘。一人が知ったら、幽霊がいるって噂は瞬く間に広がっていく。夜に忍び込んで確かめようとする生徒が現れるってことは、前にも言ったわよね？」
「ええ」
　華子がようやくまともな話を始めたので、僕も落ち着いた。
「それなら、幽霊を怖がらないようにすればいい。ほら、みんな怖がってないでしょ？」
　教室のドアから顔を半分だけ出して震えている女の子はいるけど、おおむね人気者だ。この場所に来たとき、まるで客寄せパンダだなと思ったくらいだし。
「でも、悪霊を見てみたいという生徒が、現れたら……」
　声を潜めて耳打ちをした。
「大丈夫よ。そのために私がいるし、明弘がいる。私はこの子たちを守るために、消えられない。明弘もこの子たちを守るために、死なせない」
　華子は子供の頭の上に手を置いた。触れられない。ただ、頭をなでるような仕草をする。
「それにさ、消し去るべき相手が増えたわけでも、減ったわけでもない。ただ、最初から負けられないの。それとも明弘、昨日の言葉は嘘だったの？」
「……そうですね、一緒に戦いましょう」
　大切な”人たち”を守るために。

　

　トイレ掃除の華子さん　了

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　昨日とは対照的に、夜の廊下を歩く僕の足取りは軽やかだった。あれだけ近づきたくなかった、夜の女子トイレに行くのに、早足だった。
　女子トイレ。
　トイレの中に明かりを向けると、オレンジ色の光を鏡が反射する。トイレの中に入り、掃除用具入れを照らしてみた。冷たい鉄の色。華子さんの姿は見当たらない。
「華子さん、いないのかなぁ」
　そんな台詞を一人ぼやいて、個室の中を一つ一つ確認していく。用を足している最中だったら、平謝りしようと思ったが、そもそも幽霊が用を足すのだろうか。
　いや、あれだけ規格外な幽霊なら、その可能性も無きにしも非ず。
『くすくす、驚かせてやろうっと』
　小さな声が背後から聞こえてくる。というか、僕には聞こえてないつもりなんだろうか。
「華子さん、いないんですか～」
　それなら僕も、それに付き合おう。
『うふふ、気付いてない、気付いてない』
　ごめんなさい、気付いてます。と心の中で謝った。
　僕が三つ目の個室を調べようとしたときだった。
『せーの！』
　意気込んだ華子さんの声が聞こえる。

　
「わっ！」
「きゃっ！」
　僕はそれを合図に振り向いて、逆に驚かせた。もちろん懐中電灯を顎の下に当てて。華子さんは驚いて尻餅をついていた。腰をさすりながら、涙目を浮かべて僕を見上げている。
「その顔は卑怯ですよ」
　可愛すぎます。
「あだだ、どっちが卑怯なのよ。幽霊を驚かすなんて、聞いたことないわよ」
「それを言うのは、僕を驚かそうとしていた、どこの華子さんでしょうか？」
　華子さんは不満とばかりに、今度は両頬をぷくーっと栗鼠のように膨らませる。
「華子さんは、他の幽霊と違って、人を驚かすような悪趣味じゃないんですよね。昨日、僕と初めて会ったときに、確かそう聞いたような気がします」
「明弘って一日経っただけで、ずいぶん性格が悪くなったんじゃない？」
「ふふ、そうかも知れませんね。さっ、立ってください」
　僕は自然と右腕を差し出した。それを見た華子さんは呆れたように溜め息をつく。
「行為は嬉しいんだけど、わざとよね？　わざとなんでしょ？」
「えっ？」
　僕は訳も分からず首を傾げた。
「……呆れた」
　華子さんはそう言って、僕の右手に手を伸ばす。
　

　――あっ。
　

　華子さんの手が触れたとき、なんの感触もなく僕の手をすり抜けた。ああ、そうか、幽霊だから触れないんだ。
「ごめんなさい！　わざとじゃないんです」
　全力で頭を下げた。それはもう、床にひれ伏して土下座でもしようかと思った。でも場所が場所だけに、頭を下げるだけで土下座はやめた。
「分かってる。いいよ、もう。それにわざとじゃないなら、嬉しいから……」
「嬉しい？」
「ええ、死んでから、人に人間扱いされたのってこれが初めて」
　さして嬉しそうな顔もせず、ふわりと浮いて立ち上がった。
「こんばんは、戸山先生、それで今日はなんの用なの？　まさか、私をからかいに来た、なんて訳でもないんでしょ？」
「当たり前です」
　僕が答えると、華子さんは人差し指を口に当てた。その表情はどこか険しそうだ。
「どうしたんですか？」
「黙って……」
　訳も分からず、華子さんに言われた通り黙る。と、微かな足音が聞こえた。その足音は徐々に近づいてきている。
「ああ、山田さんの見回りの時間ですね」
　この時間ならたぶんそうだろう。昨日の話を聞いて以降、その見回りがすごく大事な業務のように思った。
「あっ、もうそんな時間だったんだ。それで、その、戸山先生がここに来た理由って？」
　僕は君のことが知りたくて……なんて、冗談を言うなら、夜の女子トイレは適切な場所のような気がしない。
「昨日の教え子の話です。いちおう華子さんにも、報告しておこうと思って」
　僕は無難なところから切り出した。
「えっと、確か、泰明くん、よね。それでどうだったの？　まさかとは思うけど、私の正体を正直に話したんじゃないでしょうね」
「当たり前です！　この学校に幽霊がいることは伏せて、女教員と見間違えたんじゃないかって伝えましたよ」
　

　――ガシャン。
　

　音。

　激しい音。

　何かが落ちて壊れるような、そんな音。その後に響いたのは、遠ざかっていく足音。
　僕は反射的に廊下へ飛び出た。走り去る後姿は、山田さんのように大きくなく、子供のように小さい。その後姿には見覚えがあった。泰明くんだ……。
「待って！」
　気付けば叫んで、小さな背中を追いかけていた。
　泰明くんの背中は、突き当りで止まった。僕は泰明くんに出来るだけ優しく声をかけようとした。
「えっとね、泰明くん」
　微かに震えている。怖がっている。何を？　誰を？　僕を……だろうか。
「落ち着いて、話を聞いて」
　泰明くんは廊下の右側にある、音楽室へと飛び込んだ。ドアがゆっくりと閉まっていく。
　

　――カチリ。
　

　ドアが完全に閉まる音が聞こえ、それから物音一つ聞こえなくなった。
「……まずった」
　後から追いかけてきた華子さんは、青い顔をしていた。僕と華子さんは音楽室へと飛び込んだ。しかし、そこに泰明くんはいない。どっかに隠れているような様子もない。音楽室に僕たちが入るあいだ、どこかへ隠れる時間なんてないのだから。
「泰明くん、どこにいるんだ」
　懐中電灯で明かりを照らす。しかし、まったく返事はない。
「は、華子さん、これはどういうことなんだよ！」
　頭の中が真っ白になった。泰明くんはどこに消えてしまったんだろう。焦りと不安ばかりが広がっていく。
「明弘には聞こえない？　このピアノの旋律」
　旋律？　そう聞き返そうとした時だった。あれだけ静かだったはずの音楽室に、耳を劈くようなピアノの音が響いてきた。足元には、あれだけ探しても見付からなかった泰明くんが、腰をついて震えていた。
「な、なんだ、このバカうるさい、ピアノの音は！」
「……二つ腕の亡霊。悪霊よ」
　

　――悪霊。
　

　見ようとしなければ見えない。知ろうとしなければ知りえない。だけど人の心が追い詰められたときには、見えて、人さえも殺すことさえも出来る霊。
　そうか、だから僕には見えなかったのか。そして泰明くんには間違いなく聞こえている。怯えた目で、ピアノを見つめていた。動こうにも動けない。
　囚われた空間。あの世との境目。冷たい汗が流れた。
「……僕たちは、死ぬのか？」
　ピアノの旋律が前触れもなく終わり、すっと白い腕が二本浮かび上がった。それを目にした泰明くんが、ころんと倒れる。
「大丈夫、私に任せて。明弘は私が守ってみせる。だから貴方は、自分の教え子を守って」
　華子さんは優しく微笑みかけ、二本の白い腕と対峙した。
「ここは貴方のいるべき場所ではない。闇へ還れ！」
　ひときわ大きな声が音楽室に響く。その瞬間、華子さん目掛け、腕の一本が襲い掛かった。ふわりと浮かび、一撃をかわす。
　顔には焦りの色があった。
「っち、やっぱり大人しく従ってくれるタマじゃないか……」
　次々に襲い掛かる二本の腕を、華子さんは紙一重で避ける。しかし、避けるだけだった。避けるだけで何もしようとはしない。
　もし華子さんが負けるようなことがあれば、僕たちは……。そこから先を考えるのは止めた。最悪の想像しか浮かんでこないからだ。華子さんの息遣いが徐々に険しいものへとなっていく。
「華子さん！　なにか僕にできることは」
　このまま戦っていても、いずれ負けるのは目に見えていた。二本の腕になす術がないように思う。
「……いいから、明弘はその子を守って」
　華子さんが僕の方をちらりと見た、その瞬間だった。
「華子さん、後ろ！」
　驚いてとっさに身を翻す。次の瞬間、ドンッ、と身を震わせるような異音が響いた。苦しそうに体をくの字に曲げる。
「華子さん！」
　――僕が邪魔をしなければ。

　もう、僕たちは死ぬんだ。そう悟った。
　自然と涙が出た。僕が妙な好奇心さえ持たず、華子さんに会いたいなんて思わなければ……。
　

　華子さんは、苦しそうに――

　

　笑っていた。

　まるで、勝利を確信したように。
「……ふふ、口がないのって、不便よね」
　そう言った瞬間、もう一本の腕が華子さんへと伸びる。手を広げて、口を塞ぐように。
　

　――闇へ、還れ。
　

　それよりも僅かに早く言葉を紡ぐ。華子さんは自分に一撃を加えた白い腕を、両手で力強く握っていた。
　口を塞いだ手と、華子さんに握られた手は、ぱらぱらと崩れ闇へと消えた。

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　今日も一日が終わり、静かになっていく校舎。幸いなことに、この梅雨晴れは数日間続くらしい。まあ、梅雨時の晴れ予報なんて、大したあてにもならないんだけど。もちろん傘は常備。それでも雨が降り続くよりはいい。雨の日も嫌いではないけど、お酒も雨天も程々がいいように思う。
　今は、気まぐれな空の神様に感謝しよう。
　教職員が帰った後に、僕はまた事務室を訪れていた。山田さんがいつものようにお茶を差し出してくる。
「今日は、校長先生にたっぷり絞られたようですな。まあ、昨晩はあんな強烈なモノを見せ付けられたんだ、仕方ないというものですな」
　話の皮切りに山田さんが言う。
　僕は苦笑を浮かべて頷いた。山田さんの話では、華子さんの存在を知っているのは僕と山田さんだけのようだ。
「ええ、明け方になるまで寝付けませんでしたから」
　そうでしょうともそうでしょうとも、と同意された。聞きたいことは山のようにあるのだが、なにが聞きたいのか自分でもよく分からなかった。強いて言えば、華子さんの全てを知りたい……なんて、彼女の前で言えば、きっと大笑いしてくれるだろう。
　幽霊には不釣合いな爽やかな笑顔で、幽霊口説いてどうすんの？　とか言われそうだ。
「して、今日はどういった用件ですか？」
「用件というか、華子さんのことを聞きたくて」
「若いですなぁ」
　山田さんは、ガハハ、と笑う。なにを意図して、若い、のかは分からないけど、壮絶な誤解が生じたように思った。
「しかし、なんですかなぁ。こうしてこそこそ、気になる女性のことを伺うとは……あまり褒められたこととは言えませんなぁ」
「違いますから」
「はて、華子さんのことが、気になるのでしょ？」
「それはまあ、気になりますが……」
「青春ですなぁ」
　山田さんはふたたび豪快な笑い声を上げた。昨日の今日で、惚れた腫れたなどの感情はないし、桃色っぽい気持ちも芽生えていない。それに、まかり間違っても、相手は幽霊だ。そんな甘酸っぱい気持ちになりようがない。
　女性としては、とても魅力的な方だとは思うけど、生きていればの話だ。
「相手は幽霊なんですよ。からかわないで下さい」
「それもそうですな、幽霊は疎まれるもの。ですがね、戸山先生、彼女はなんの見返りもなく、生徒のことを思っている。わしは、結構似たもの同士だと思ったんですがな」
「は、はあ」
　華子さんの言葉には嘘がないようだったし、自分と同じような子供を見たくないと言っていた。生徒を思う気持ちは、同じ、か。
「彼女、ああ見えて、結構寂しがり屋なんですわ。わしの前にも滅多に姿を見せんからのお」
「そうなんですか？」
　それは少し意外だった。あれだけ息が合っていたし、いつも夜には現れて、雑談しているものだとばかり思っていた。
「ああ、昨日見たのは、数ヶ月ぶりだろうか。彼女は滅多なことで、人前に姿を現さんからの。わしがもう二十も若ければ、恋に落ちても不思議ではなかったろうが、この年になれば恋する心も忘れてしもうたわ」
　そう言ってやっぱり笑う。相変わらず冗談で言っているのか本気で言っているのか、わからない人だ。
「二人が真に生徒のことを思っておると感じたから、引き合わせたが」
「ええ、そのことには感謝しています。幽霊とは言え、なんだか友達ができたような気分です。昨日会ったばかりなのに、ずっと前から知っているような、気心知れた友達というか」
「わしは、幽霊だから、恋する資格はないと思ってなくてな」
　いつも話している時より、声を低く山田さんが言う。真剣な口調だった。ふと、時計を見ると、昨日華子さんと会った時と同じくらいの時刻になっていた。あれからまだ、一日しか経っていないのか……。
「彼女もいい子だから、戸山先生を引き合わせたが、そこから先は若い者二人に任せよう。彼女のことが知りたいんだろ？　わしに聞くより、華子さんに直接聞いてみればどうじゃ？　戸山先生が行けば、うきうきしながら現れてくれると思うが。わしの見る限り、戸山先生に気を許してるように思うたしな」
「それもそうですね、華子さんとはいくら話しても、話し足りないような気がしますし。懐中電灯、お借りしますね」
　テーブルの上に置いてあった懐中電灯を手に取る。オレンジ色の明かりがともった。
「くれぐれも、壊さないように、お願いしますな」
「それは、華子さんに言ってください」
　山田さんは笑い声と共に、僕を送り出してくれた。夜の学校にはずっと、不気味なイメージがあった。オカルトの中でもっとも嫌いだったのは、学校の七不思議。いつ、どうしてそれが嫌いになったのか分からない。
　この学校にもトイレに華子さんがいる。個室をノックしなくても、出てきてくれそうな、それでいて気さくな幽霊だ。オカッパ頭でもなければ、小学生にも見えない。どこの学校にも七不思議があるのなら、彼女は間違いなくその一つだ。
　学校の七不思議に会いに行くなんて。
　僕の中で、学校の七不思議という存在が、少しだけ変わったような気がした。

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