東海道新幹線に乗る楽しみは三つあった。一つはビールを飲むこと。もう一つは晴れた日に富士山を眺めること。そして、最後の一つが新幹線のおいしい水を飲むことだった。修学旅行で京都に行くために始めて新幹線に乗った。電車の中で騒いで喉が乾くと飲料水をごくごく飲んだ。折りたたんだ紙の容器を開いて、ボタンを押すと水が出てくる。注ぐとひんやりと手に冷たさが伝わってくる。
就職して、大阪に度々出張することになった。帰りは、同僚たちとよくビールを飲んだ。ある時、ひとりが、新幹線の飲料水で割ると旨いということを言いだした。ウイスキーの小さなボトルを買い、水割りにして飲んでみた。確かに旨かった。それから、新幹線の水の愛好者になった。飲みすぎた後などに飲むと実に旨い。紙の容器は小さいので何杯でも飲めた。
新幹線が開通したのは、東京オリンピックの年だと記憶している。世界中の人たちが日本に来る。新幹線は、戦後の経済復興の証と日本の技術力の高さを示すための外交戦略上の要だった。新幹線の水は、訪れる人に日本のうまい水を飲んでもらうために厳選された富士山の湧き水を使っているということを聞いて大いに納得した。こんな旨い水が無料で飲める日本はいいなあと思った。
「こだま」から始まった新幹線は「ひかり」、「のぞみ」というラインナップが加わって、形もずいぶん洗練されてきた。座席もゆったりして、日本で一番快適で安全な乗り物と言われるようになった。ある時、トイレにたったついでに水を飲もうと紙の容器のある飲料水を捜した。いくつか車両を捜してみたが、ついに見つからなかった。新幹線のうまい水は姿を消していた。
JRが飲料水を廃止した理由を考えると、一つはコストの問題、飲料水を無くしても、運行上何の問題もない。それなら、無駄なコストは削減しようと言うこと。もう一つは、JRの清涼飲料販売部からの圧力。JRは水を商品として売っているからだ。新幹線の中で美味しい水がタダで飲めるなら、だれもペットボトルに入った水にお金を出して買わないだろう。
日本は自然が豊かで降水量も多い。日本において水はそれほどの貴重品ではないはずだ。欧米では、良い水が簡単に入手しにくいので商品価値がある。これほど豊富な水に恵まれた日本で水を買う必要があるのだろうか。新幹線のうまい水を観光の目玉として、庶民の小さな楽しみとしてもう一度復活させて欲しいものだ。
