左馬守美睦（さまのかみよしちか）が大和国（やまとのくに）の葛上郡（かつらぎのかみのこおり）にある寺に参ったときの話。

「これが、あの唐府（とうふ）ですか！」
美睦は目の前の膳に二三個盛られた、金色の食べ物を指して言った。
金色に輝くかわいらしい巾着の中には、僧の説明によると甘辛い酢を絡めた白米が詰められているのだという。
「この食べ物は、今のところあなた様と天皇様しか口にしておられません。お世話になったあなた様だからこそ、この極秘のものをお出ししたのです。
これは貴重なごま油を使って薄く切った唐府をさらに一枚一枚焼き、それを甘辛い汁につけて炊いたのです。日持ちいたしますし、非常においしいと天皇様も必ずこちらに立ち寄られては、食していかれる一品でございます」
ただならぬおいしそうな甘い香りが先ほどから狭い一室に充満し、参拝のために朝早く都を出た美睦の腹は我慢ならないほどにすいていた。
さっさとつまんで口に放り入れたいのだが、老僧の説法は長く、またこの稲荷揚げというものについての説明もいくら待っても終わりそうになかった。
お預けを食らった犬のように金色の茶巾に目が釘付けになっていると、僧が言った。
「で、なぜこれをあなた様にもお出ししたかというと、この近辺に非常に悪さをいたすキツネがおりまして、退治していただきたいのです」
「へ？」
僧の以外というか、やはりというべき言葉に、美睦は素っ頓狂な声を上げた。
「キツネ、ですか？」
「そうです」
僧は白い眉毛をしかめ、しかつめらしくつづけた。
「里に下りて二里ほど行きました場所にうっそうとした竹藪がございまして、そこに住み着いております源太狐のことでございます」
「それを、この私が？　たまたま曾祖父がここの河に住み着いた赤童（あかわろ）を退治したからと言って、私にもできるとは……」
「河太郎より始末におえんと言ったとき、たまたまこの寺に参拝にしておりました貴方様のお爺様の廉睦（かねちか）様は二つ返事で引き受けてくださいました」
「う～ん……。私はもともと呼ばれた父の代わりに来た次第で……。位こそ左馬守を賜っておりますが、太刀の腕はからきしで……」
「そんなご謙遜を」
「いや、謙遜でなく」
こんな押し問答の末、結局、道中に食べてくれと稲荷揚げを持たされると、美睦は背中を押されつつ、見送られた。

「困ったな……」
美睦は連れの三郎太をつれ、里に下りていった。腰に下げた稲荷揚げが食いたいが、約束を果たさないうちに食べるというのも気が引ける。
「あ、美睦様、あれが里では？」
三郎太の指差した先に白い煙の上がる粗末な民家がいくつか見えてきた。子供も多く、活気のあるそれほど困っているわけでもなさそうな里に見える。が、どこか違和感を感じる。
よくよく見ると、走り回っている子供は皆同じ顔をしている。髪の毛も薄い栗色で品のある顔立ちをしており、里にいる人間と似ていない。
「これは……？」
不思議に思った美睦が、里の長に話しを聞くと、悪さとはどうもこういうことのようだった。
「若い村の娘に源太狐が通ってきて、ことごとく孕ませてしまう」
美睦は「はぁああ」と深いため息をついた。
確かに都の右大臣の娘にも蛇が通って子供が生まれた話を聞いたことがある。かの有名な陰陽師にも狐の血が流れているとも聞く。しかし、まさかこんな身近に降って湧くとは思ってもみなかった。
聞けば、今まさに源太狐に見初められたしまった娘がいるというではないか。この里を治めている寺としては見逃してはおけず、かといって里の娘の半数が孕まされたとなっては外聞も悪く、かなり昔の英雄を引っ張り出して問題解決させたかったのだろう。
まんまと利用されることになったと、たった三個の稲荷揚げを見つめて、美睦は肩を落とした。
しかし、目の前で困り切っている里のものを見捨てられず、美睦は娘の代わりに寝所に潜み、その狐を退治てやろうと約束してしまったのだった。

更深。
里のものはすっかり寝静まり、月の明かりが御簾のない窓から直接煌々と注いでくる。これほど明るいと、顔すらもはっきりと判別できてしまうほどだ。娘とその両親は別の家に避難しており、今この粗末家には美睦ただ一人。藁筵の敷かれた板敷に寝そべり、太刀の鞘を左手に持つ。頭からつぎの入った掻巻（かいまき）をかぶっている。パッと見ただけでは娘が寝ているのか、美睦が潜んでいるのかわからない。
暑くもなく寒くもない季節でなければ、掻巻をかぶることもできなかった。除虫菊も焚けないので虫も多い。いったい自分はこんな場所で何をしているのだろう、などと嘆いていると、がたがたと戸口が軋んだ。
「開けてくれろ。わしだ」
若い男の声。こいつが源太狐か、と美睦は左手に持った太刀の柄に右手を添わせた。
「なんや、あいとるのか。今日は月が明るうて、早咲きの桔梗が美しゅうてな。おまえに似合うと思うて持ってきたぞ」
源太狐は呑気にそう言いながら、戸口を開けるとそわそわと入ってきた。
それを掻巻の隙間から眺める。思ったよりも小柄な男だ。人間でいうと成人したばかりか。頭の先に突き出た二個の尖った耳とふさふさとした立派な尾がゆらゆらと揺れている。
どっちにしろ二十を越えた美睦の敵ではない。そう思って身構えていると、源太狐が足を止めた。
「なんやいい匂いがする。おまえ、なんかええもんもっとるんか？　わしにも食わせてくれ」
何のことだろうと考えてみる。すると、源太狐がずかずか近づいてきて筵のわきに置いた美睦の荷物の中から、あの稲荷揚げを取り出したではないか。
「あ！」
これには美睦も慌てた。あれほど我慢して、役目を終えたら味わおうと楽しみにしているものを、こんな狐に取られたくない。掻巻をはねのけ、美睦は稲荷揚げをまさに口に放り込もうとしている源太狐に躍り掛かった。
「う、わ！」
「な、なんや！？」
押し倒す形で重なり合い、美睦と源太狐が目を瞠り見つめあった。
「お、男！？」
「お、おまえが源太狐か！？」
二人の胸の間で、おいしそうな匂いを醸す金色の巾着が見事につぶれている。
「あ……」
源太狐がそれを見て、ものすごく切なそうに眉をしかめた。月の明かりでやや銀色にも見える金毛。虹彩は青味がかった金茶で、肌の色は白く、青い月明かりの中でもなお唇は紅色に染まっている。黒髪が美人と揶揄されているのを忘れてしまうほどだった。
源太狐が必死で胸の間の巾着を取り、もったいないと口に運ぶさまを見て、あまりのいじらしさに美睦はほかの無事だった稲荷揚げを手にし、差し出した。
「ええのか？　おまえは食わんのか？」
「代わりに……」
美睦はそういうと、源太狐の唇の端についた甘い飯粒をなめとった。
「私と都に参れ」
その言葉に源太狐がいぶかしげに眉をしかめ、とがった金の耳をぴくぴくさせた。
「……おまえと都とやらに行ったら、うまいもんが食えるのか？　美しいおなごがおるのか？」
美睦は源太狐の無邪気な言葉に苦笑した。
「美しいおなごより私がいる。おいしいものも私にできる限り用意しよう」
源太狐は首をかしげて考えていたが、やがて明るい顔で答えた。
「うまいもんがあるなら、わしも都に行――」
その答えを最後まで待ちきれず、美睦は源太狐の唇をふさぐ。そのまま、掻巻の下に引きずり込んだ。

早朝の鳥が鳴くころには、源太狐の声も甘やかなものに変わっていた。

「ありがとうございます。おかげで里のものも安心いたしましょう」
翌日、退治（？）の知らせを受けた老僧に礼を言われ、なおかつ手土産に重箱いっぱいの稲荷揚げをもらい、美睦と三郎太は寺を後にした。
里も過ぎ、源太狐の住処からも遠のいたころ、美睦の背後から声がした。
「美睦！　そのうまいもん、あとでわしにもくれろ」
美睦の乗る馬を引く三郎太が跳ね上がって後ろを振り返った。
水干姿の金髪の少年が足取りも軽く、ついてきている。
「美睦様～」
三郎太の情けない声を聞いて、美睦は笑った。
「源太、その金毛と耳、皆が驚くから隠しておけ」
「へーい」
空中から衣被（きぬかつぎ）を取り出し、頭からかぶった。
「それから尻尾もな」
「むりじゃ～」
源太がふさふさのしっぽと格闘するのを見て、美睦は微笑んだ。源太と出会えたことに心から感謝しながら。





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5/31に発売される、「隣に君がいなければ」の番外編を書いてみるのはどうでしょう？

少しは作品の宣伝になるかしら？？

そうすれば、手に取ってみてもらえるかしら～？

まだ何も考えてないですが、Hなしのキスどまりで淡く燃えるものが書けたらいいなぁなんて……。


あっ、そういえば、識美さんから頂いた「いなりずし」のお題をこなしてなかったです……。

書かねば～＞＜

ほかにもお題ほったらかしてた＾＾；

今日は時間があるので、頑張って「いなりずし」を書いてアップしてみます。

ファンタジーなものにしようっとｗ　キツネしっぽ書いてみるのも楽しみｗ　（そういうのかいたことないからｗ）

5/31発売の　「隣に君がいなければ」　の無料サンプルを公開します。

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****　サンプル　****



「糸井《いとい》、医大受けるんだって？」
　月代貴一《つきしろ　きいち》が湊《みなと》に声をかけてきた。
　補習が終わってから五時までのあいだの二時間、湊はひとりで図書館で勉強していた、その帰りのことだ。廊下には二人以外に誰もいない。図書館を出たのは自分が最後だったから、当然誰もいないと思っていただけに驚いた。
　貴一はまるで待っていたかのように現れた。あまりにタイミングが良すぎる。湊は貴一が自分のことを待っていたのかと錯覚しそうになり、そう考えたとたんに心臓が鼓動が激しくなる。
「糸井さ、勉強、教えてくんない？」
　貴一から渡された数学の参考書見てみる。学年五十位以内にいる貴一に分からない問題とは思えなかった。それよりも憧れている貴一から声をかけられたことに、湊はどぎまぎする。湊の沈黙に業を煮やしたのか、貴一が参考書を奪うようにして湊の手から取る。
「明日な」
　いつもの貴一らしからぬ乱暴な言い方。湊の返答など無視して、勝手に決めてしまった。湊は戸惑いを感じる。
「あの、なんで……？」
　僕なの……？　と聞き返そうとしたが、踵《きびす》を返して背を向け走って行ってしまった。まだ胸がドキドキしている。
　三年になって初めて貴一と同級生になり彼を知った。彼を取り囲むものだけが鮮やかに色づき、自分も仲間に入りたいと切に願った。しかし、貴一と友人になりたいと思い続けたまま、一年が過ぎ、高校三年の十月下旬を迎えてしまった。貴一と仲良くなりたい思いも諦めるしかないと考えていたころだった。それなのに、受験を控えたいまになって勉強を教えろだなんて……。医者を目指している湊にとって、いまは大切な時期だ。学校生活より勉強第一でなければならない。けれど、勉強を見ることがきっかけで貴一と親しくなれるのなら……。湊の胸に淡い期待が広がる。
　それにしても、彼が自分に勉強を教えろといった真意が気になる。湊とは真反対の貴一。人に好かれていて、いつも笑顔で男にも女にも人気がある。それに対して、自分は陰で『がり勉《べん》』と呼ばれている。誰とも話さずいつも一人で勉強してるか、本を読んでいるか……。地味で目立たない人間だ。しかも貴一と一言も話したすらない。貴一が興味をもつものなんて一つも持ってない……。自分でも魅力的な人間と思えないのに。だからこそ不思議で仕方ない。
　それでも素直にうれしくて少し頬を緩めた。

「なんで僕に頼んだの……？」
　『勉強会』を始めて何日か経ったある日、湊は初めて貴一に理由を訊ねてみた。
　全国模試の発表が先日張り出された。湊は自分が教えるようなことがあるんだろうかと思った。教室で待ち合わせてお互い席に座った時、湊は素直に聞いてみたのだ。
　貴一が探るように湊を見つめてくる。湊は伸ばした前髪で隠れたメガネの奥から、彼の視線を強く感じた。強い視線に熱を感じて、指先は冷たいのに頬だけが上気し火照ってくる。湊の方から先に耐え切れなくなって目を逸した。
「頭いいし、いつも一人だから」
　湊は机を眺めながら、はっとした。月代君、僕がいつも一人でいるの知ってるんだ……。それは意外なことだった。貴一がどういう理由であれ、湊に興味を持って見ていたのだ。それなのに恥ずかしくて顔を上げることもできない。
「このあいだ、猫と遊んでたし、暇そうだった」
　湊は心臓が破裂しそうになった。校舎裏で隠れて捨て猫と遊んでいたのをやっぱり見られていたのか。
「あんとき逃げたよな」
「あ、あれは……」
　貴一にいわれ、湊は慌てて否定した。びっくりして隠れただけだが、貴一には逃げたように見えたのだろう。
「あれは……」
　そういいつつも顔が上気して赤くなるのを感じた。
「無理してんのなら、もういいや」
　貴一が参考書をもって立ち上がろうとした。湊はものすごい勢いで手を振って否定した。なぜ急に無理をしていることになるのか分からなかったが、ここで引きとめないといけないと思い、夢中になって叫んだ。
「む、無理なんかしてないっ」
　そんな湊の様子がおかしかったのか、貴一がぷっと笑った。
「僕、無理してないから……。教えるの、大丈夫だから」
　たどたどしく、湊はいいわけした。
「わかった」
　湊はもう一度椅子に座りなおした貴一を見て安心する。
「おまえって、変な奴」
　そう言いながらにやりと笑う貴一にドキッとした。変な奴と思われてていい。貴一のそばにいたかった。
「じゃあ、はじめよっか……」
　あせりながら、湊は貴一が持ってきた参考書を開いた。わからない部分に付箋をはさんであるらしく、色鮮やかな蛍光色の紙が本のあいだから飛び出している。
「俺さ、国公立に行きたいんだ。私立じゃ奨学金が高いから」
「そ、そうだね」
　湊は最初の付箋の挟んであるページを開き、ノートに数式を書きうつした。午後四時をとっくに周り、しだいに薄暮が迫ってくるのが窓から見える。電灯をつけることができないため、二人は窓際の席を陣取って、向い合せに座っている。暖房も止められている。コートとマフラーをしていても寒い。シャープペンをもつために手袋も外しているため、湊の指はかじかんで真っ白になっている。
　説明しながら、湊は冷たくなった両手を合わせて、口の前に持ってきては息を吹きかけた。指のあいだから白い息が漏れる。最初のうち、湊の説明を相槌を打ちながら聞いていた貴一が、黙りこくったまま湊の指先を見つめているのに気づいた。
「月代君？」
　いきなり貴一が湊の両手を取って、自分の暖かい吐息をかけ始めた。湊は驚いて、茫然と貴一の仕草を見ているしかなかった。しかし、湊の様子に気づき、貴一が慌てて手を離した。
「すまん」
　目を逸らして貴一がつぶやいた。湊は目を見張ったまま茫然としていた。
「帰る」
　貴一が参考書をカバンに入れると立ち上がった。湊は座ったまま両手を胸に握り締めていた。が、腰を上げると笑顔で、「また明日」とあわてて声をかけた。　貴一が驚いたように眼を見開き、次の瞬間微かな笑顔を浮かべて、教室を出て行った。







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