→『Calore』にて（２）

「お待たせいたしました」

グラスを交わし談笑していたあきとヒカルは同時に

声の主へと目を向けた。

集中する視線に一瞬たじろいだ高橋は、すぐに

柔らかな微笑を取り繕う。

「アンティパストでございます」

前菜の盛り付けられた皿をテーブルに並べる。

「向かって左からプロシュート・クルード。

フルーツトマトのカプレーゼ・・そして、こちらが…」

一旦言葉を切り、そっと息を吐く。

心の中で呪文のように『平常心・・平常心・・』と唱えながら。

「こちらが　Mollusco in umidoでございます」

「モルスコ・・？」

あきは初めて聞く言葉に首を傾げた。

「あの・・煮込み料理？…ですか？」

遠慮がちに尋ねるヒカルに内心の動揺を押し隠しながら

笑顔で応える。

「ええ。シェフのおススメの一品でして新鮮なMolluscoを

じっくりと煮込んでおります」

「モルスコって何ですか？」

今度はあきが質問を口にする。

「…そうですね・・」

言葉を詰まらせた高橋は思案する様に眉根を寄せた後

「エスカルゴの仲間のようなものです」

「エスカルゴ！？」

途端にあきの顔に驚きの色が浮かぶ。

あわてて目の前に置かれた前菜皿から目を逸らした。

「エスカルゴって・・カタツムリですよね？」

想像してだけで全身が総毛立つ。

しまった！

高橋は自分の失言に心の内で舌打ちした。

「カタツムリと申しましても、雨の日に紫陽花の葉の上を

緩々と這い回る代物とは種類が異なります。

あ・・いえ・・こちらはエスカルゴとも若干違いまして…」

すっかりしどろもどろになってしまう。

「あきさん」

ヒカルは笑みを湛えたまま、フォークで一切れ掬い上げた。

まるでお手本を示すように、優雅に口へと運ぶ。

「美味しいよ。あきさんも食べてみたら」

「…ヒカルさん」

躊躇いがちにフォークを手にしたあきも意を決したように

ぎゅっと目を閉じたまま口の中へと一切れ放り込んだ。

固唾を呑んで見守る高橋。

あきの瞳が大きく見開かれた。

左手を口元に当てると

「美味しい・・」と呟く。

「何だろう…エリンギに似てるけど、それよりもずっと弾力と

歯ごたえがあって・・

初めて食べたけど、すごく美味しい」

「そうですか！それは良かった。シェフも喜びますよ」

ホッとした表情を浮かべる高橋へと、ヒカルが視線を向ける。

容の良い眉を僅かに下げ、申し訳なさそうに小さく頭を下げた。

その瞬間、高橋は全てを悟った。

おそらく貝嫌いは女性客の方。

それも俗にいう”食わず嫌い”。

男性客はイタリア語の知識があるようだし・・

私のあやふやな説明を聞き、落ち着きない態度を見て

食材が何であるか気付いたに違いない。

彼女への気遣いか・・それとも店への心配りか…

多分その両方の気持ちから、何も言わず自ら口にし彼女の

食を促した。

「お酒が進みそうだね」

ヒカルは”ツブ貝の佃煮”を美味しそうにパクつくあきを

優しい瞳で見つめながら微笑んだ。

「ホントね。イタリアンとはちょっと違う気がするけど…

でも美味しい」

満面の笑みを返すあき。

「どうぞごゆっくりお召し上がり下さい」

随喜と感謝の思いを込め、高橋は深々と頭を垂れた。

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浮き輪にしがみつきクラゲのようにフゥラフラ～

→『Calore』にて（１）

殻から出されたツブ貝はキレイに内臓が取り除かれ

醤油、酒、みりん、生姜の千切りを沸騰させた行平鍋に入れられる。

表面が飴色に変わり始めると、辺りに香ばしい匂いが漂う。

・・旨そうだな。

高橋はごくりと唾を飲み込んだ。

否・・絶対旨いに決まってる。

今はイタリアンレストランのオーナーシェフを務める倉橋だが

若い頃は京都の老舗料亭”吉祥庵”で修行を積んでいたのだ。

しかし・・本当に良いのだろうか？

高橋の眉尻がぐっと下がる。

いくら創作アレンジ料理が売りだと言っても、ココは雑誌にも

掲載されるほど有名なイタリアンレストラン。

明らかに【佃煮】としか思えない一品を前菜として提供するのはどうかと…

頃合を見計り、コンロの火を止めた倉橋は”ツブ貝の佃煮”を菜箸で

摘み上げると小皿に乗せ、高橋に差し出した。

「あの・・？」

「喰ってみろ」

「はぁ…」

言われるまま咥内に収める。

ん！う・旨い…

コリッとした食感を残しつつも歯ざわりは柔らか。

「美味しいです」

高橋の素直な感想に満足気に頷くと、倉橋は前菜皿に盛り付けた。

横に飾られたイタリアンパセリが鮮やかな彩を添える。

「後は任せたぞ、高橋」

「えっ？」

倉橋の口角がくぃっと上がった。

「客は貝が苦手なんだろ？ちゃんと誤魔化しといてくれよ」

一気に高橋の顔が青ざめる。

そうだ。一番の問題はそこにあったのだ。

どうすればいい？

助けを求めるように倉橋へ視線を向けるも、既に孤高のシェフは

別の料理の仕度に追われている。

高橋は持ち得る限りのイタリア語の知識をかき集めた。

イタリア語で”佃煮”は何て言うんだ？

や・・イタリアに佃煮なんてモノがあるのだろうか？

『in umido』・・煮込み？

煮込んでいる事には違いない。

『Conch in umido（コンク　イン　ウミド）』巻貝の煮物でどうだ？

そこでハッと顔を上げる。

駄目だ・・あのお客達が”貝”という単語を知っていたら…

それなら何て？

再び高橋の語彙が総動員された。

”貝”以外の言葉で”貝”を表現する言葉は・・

あ！あれはどうだろう。

高橋の唇に微かな笑みが浮かぶ。

「いい案が浮かんだのか？」

倉橋がチラリと視線を上げた。

「ええ。お客様には『Mollusco in umido』と伝えます」

「なるほど。”軟体動物の煮込み”か・・」

倉橋の口元にもニヤリとした笑みが広がる。

「じゃ、早いトコ給仕に行ってくれ。後が閊えてるんだ」

そう言いながら、煮込んだニンジンとたまねぎをミキサーに移し

牛乳を加えた。

…次はあれか・・

思わず零れそうになるため息を抑え、高橋はantipastoの皿を

トレーに乗せた。

今は何も考えまい―――

ゆっくりと慎重な足取りで華やかなホールへと向かう。

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