初のフリー打撃登板で４３球を投げ、主軸をヒット性１本に抑えた岩田
岩田稔投手が16日、今キャンプで初めて打撃投手を務めた。エースに続き、期待の左腕が万全な滑り出しをみせた。南国特有の不安定な空模様のなか、つかの間の青空に出迎えられるようにマウンドへ。満を持して岩田が登場した。今キャンプ初の打者との対峙。ゴロキングは健在だった。
｢順調にきているなと。低めに投げることが永遠のテーマですが、大半は低めに集めることができました。(打者が立つと)感覚というかリズムが変わる。打者がいる方が投げやすいですね｣
アニキ・金本ら主力相手に投じた43球。独特の手元で動く直球を軸にスライダー、ツーシームを投げ込んだ。低めに制球されたボールに鈍い音が何度も響き、力ない打球が湿ったグラウンド上を幾度となく転がった。
内角に食い込む速球で城島のバットをへし折った岩田
極めつけは 2打席目の城島への 4球目。低めへの制球が良く、内角高めのストレートでバットをグシャッとへし折り、｢あ～折った！｣と悔しがる声が上がった。フェアゾーンに飛んだ15本のうち、11本がゴロ凡打。｢シーズン中もああいう投球なんで、このスタイルを崩さず、真っすぐで空振りがとれるようにしたい。抜け球をなくして、全部低めに集めるくらいの投球をしたい｣と手応えを口にした。安打性わずか 1本。らしさ全開の“初登板”となった。
昨季は防御率2.29ながら 9勝13敗と、思うようには結果につながらなかった。それだけに、左腕は｢自分でも悔しかった。去年の勝ち負けをひっくり返さないと｣と奮起を誓った。
45球をテンポ良く投げ込んだ能見
開幕投手が決定的な能見も順調そのものだ。鳥谷、新井ら打者 6人に45球を投じ、安打性は 8本。｢ストライクを投げることを意識しました。打たれすぎましたね｣と笑みをこぼす表情が充実感をうかがわせた。それだけに、岩田の好調発進が持つ意義は大きい。現状、首脳陣はシーズンでの登板日を決めていない段階だが、開幕ローテを組む上で幅広くプランを練られるからだ。
3月30日からの開幕カード・ＤｅＮＡ横浜 3連戦(京セラＤ)で能見とともに起用すれば、その後、強敵の 4月 6日からの巨人 3連戦(甲子園)、同月13日からの中日 3連戦(甲子園)に余裕を持って、ぶつけることが可能。昨季リーグＶを果たした竜に 5試合で 2勝 2敗、防御率0.97と圧倒的な数字を残すなど、お得意様にするだけにメリットは十分だ。また、開幕 2カード目のヤクルト戦( 4月 3－ 6日、神宮)の頭に回し、 2本柱として、フル回転させる手もある。どちらにせよ、28歳の男が先発陣のキーマンになることは間違いない。
｢ 2けたを期待されていると思うので、そこをクリアして(先発)ローテを守っていきたい。去年は悔しい負け方をした。ちゃんと(昨季成績＝ 9勝13敗を)ひっくり返して貯金を作れるようにしたい｣
背番号｢21｣は責任感をにじませ、言い切った。強力なダブル左腕が猛虎を猛烈に引っ張っていく。
岩田が頑張り、能見が引っ張る。今年のタイガースは一味違うかも知れない…。
ガンバレ！阪神！我らのタイガース！
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