ガチャ


それは、ちょうどアールグレイでも入れようかと思っていた時だった。

今日は依頼人もなく、僕としては大好きな日だったから、その音にはビックリした。

でもノブの回る音とともに入ってきたのは、事務の芳川さんで、僕は密かにホッとする。

芳川さんは手に一つファイルを持っている。

「たちばなさぁん？あれ、いない」

「長峰さんなら今御手洗いですけど。長峰さんに何か用ですか」

「あっ牧さんでも良いんすけど、この“今際の一言事件”ってデータに必要ですか？」

「えぇっと...蘇我 勝次郎さんが亡くなった事件ですか？」


芳川さんは内容を確認して、「そっす」と言う。

一見適当に見えるけれど、芳川さんの事務処理能力はなかなかに高い。

今、この事務所には欠かせない存在になりつつある。


「うーん、どんなんでも事件は事件ですしねぇ。とりあえずデータ化していただけますか？」

「りょーかいっす。...って言いたいんすけど、ちょい無理ですよ」

「どうしてですか？」

「意味不明っすよこの事件。ってか事件じゃねぇっすよこれ」


確かに、と思う。

そこへまたガチャという音と共に長峰さんが登場する。


「あったちばなさん」

「どうしたの萌恵ちゃん？」

「この事件、どうすれば良いっすかね？」


と、ファイルを手渡す。


「ああ..これか。人騒がせなじいさんの事件ね」

「何かが無くなったわけでも、誰かが被害を受けたわけでもないんだったらまとめようがないっすよ」

「確かに...よし」


と、長峰さんは、自分の椅子に深く座り込む。


「こうしよう。名前だの、人物関係だの、そう言ったデータは残しておきたいんだ。だからそれ以外は空白にしよう」

「うーんと、つまり人物関係図みたいなのが入ってればあとはいいってことですよね？」

「そうね」


芳川さんはそれを聞くと、依頼人が座る席に座り込んだ。


「じゃどんな事件だったのか教えてくださいよ。参考にしますんで」

「うん、そのつもり」

そうして長峰さんの話が始まった。






～今際の一言事件 File4～



「ここが蘇我家か」


それは思っていたよりも大きな屋敷で、正直これからしなければいけないことを考えると帰りたくなった。


私の元へ依頼が来たのは、つい３日前のことだ。

通常、私たちの事務所は遺産関連のゴタゴタは請け負わないことにしている。

それは私の体質に関連していて、事件以外のことには冴えないからだ。


要するに今回は人の悪意がこもった悪事なわけだ。

蘇我 勝次郎の妻、蘇我 夏枝が話を持ってきたその瞬間に、私にはすべてが見えた。

それは悪事というには下らなすぎるものだったけど...


ことの起こりは１週間前、ここの当主である蘇我 勝次郎が病死したのが全てのはじまりだった。

勝次郎は癌を患っており、死ぬ直前まで意識があった。

そうして、ある一言を言い残す。


「家、宝は、隠して、ある」


家宝というのは、代々伝わっているという銘刀、影芳。

それが今、つまり蘇我 勝次郎の死後なんだけど、蔵から忽然と姿を消したのだ。

それを見つけて欲しいというのが、今回の依頼だ。


その“捜査”のために私はここに来ている。


「では書斎を案内していただけますか？」

「書斎はもうくまなく探しつくしたのですが...」

「構いません」


彼らが探したのは銘刀だろう。

私たちが探しているのは別のものだ。


「ここが主人の書斎です」


予想通り、立派な書斎で、私たちは肩を落とした。


「夏枝さん、ご主人の勝次郎さんが、書類の類いをどの辺りにお仕舞いになっていらしてたか、ご存じありませんか？」

「えぇっと、確か...」


そう言って鍵付きの本棚を指差した。


「そちらの本棚にファイルしてあったと..鍵はこちらです」

「よし、牧、ここを頼む」


牧にはもうこの案件の真相を伝えてある。

そしてそのために必要な証拠が何なのかも。

だから、それを探してもらう。


「夏枝さん、では蔵も案内お願いできますか？」

「はい」


そうして、まあまあ見事な蔵の、かつて銘刀が保存されていた場所まで案内してもらった。


実はこれは「形式的」捜査である。

私の予想を裏付けるというよりは、私の仮想推理を引き立ててもらう、証拠を見つける。


「以前は、ここに箱ごと置いてあったんですが」

「なるほど」


夏枝さんには悪いが、なるほど、なんてちっとも思っていない。

これも引き立ての定石だ。


「こちらの蔵、掃除は定期的に行うのですか？」

「年の瀬になるまでは基本的にはやりませんね」

「前回の掃除の時は」

「銘刀はここに、確かにありました」


ということは、蔵から銘刀が消えたのはここ１年の間ということだ。

それほど短期間の話ならば、そろそろ牧が物証を見つけたころだろう。


「ご主人の書斎まで戻りましょうか」


部屋に戻ると、牧が顔を輝かせながら頷いてくる。


「夏枝さん、今この屋敷にいる人だけで構いません、関係者を集めてもらえますか？」

「えっ！まさか、もう」

「えぇ、ただ、みなさんにとって喜ばしい結果ではありませんが」


夏枝さんは、その一言に戸惑いながら、書斎を立ち去った。


関係者が集まる前に、牧に見つけた書類を確認する。


「まずこれが借用書ですね」

「うん」


どんな経緯があったか分からないが、勝次郎が金銭的に困っていたという証明だ。


「合計３枚。総額２５０万円ですね。いったい何に使ったんでしょうか」

「多分、キャバクラとか俗っぽい使い方をしたんだろう。で、悪質な町金に捕まった」


借用書を隅々まで見ていくと、明らかにおかしな点がいくつかあり、まず金利がおかしい。

そうなると、仮に２週間返さなかったとして、借金は１０００万円に膨れ上がる。

勝次郎さんは、それが返せなくなり、銘刀に手を伸ばしたのだ。


「次に、これが銘刀、影芳の鑑定書です」

「えっ？こんな値段付くの？」


正式な鑑定書には、見事に０が並んでいて、借金を利子付きで返したとしても、家が買えるくらいの値段が書かれていた。


「贋作でもなく銘が入っていて箱に丁寧に保存されていたなら、これくらいはするんでしょうね」

「こりゃ依頼もくるよなぁ」


だって、これのあるなしで遺産相続の額がガクンと変わるんだから。


「最後に、これが感謝状です」

「寄付、やっぱりか」


ある児童施設に多額の寄付がなされていた。

その金額、莫大だが、銘刀の値打ちを比較すれば納得がいく。



つまり、真相はこうだ。



勝次郎には借金ができた。

蘇我家の財力をもってすれば借金を返すなど容易いこと。

でもそれをすれば家族に知られてしまう。

そう、今回の事件は、すべて勝次郎の自尊心が起こしたものだったのだ。

隠れて銘刀、影芳を売却し、そのお金で返済した。

余ったお金は、財産に加えようとすれば、また秘密にはできなくなるので寄付した。


ややこしいのは、この秘密を、勝次郎が不器用に隠したことだ。

例えば「寄付した」と言い残せなんの問題もなかった。

それを自尊心で「隠した」と言ってしまったものだから、話がややこしくなったんだ。




「長峰さん、ボクらが『勝次郎は、銘刀を売却したお金で、児童施設に寄付をしたんです』って言えば丸くおさまるんじゃないんですか？」


真相を聞いた牧は確かこう言った。

でも私はそんなこと、邪道なことはできないといった。


「牧、真実は真実だ。仮にどこか一点に嘘が混じれば、それは真実ではない。嘘をつけばどっかで無理が出てくる。そうして真実は暴かれる。私たちの仕事は、そうやって強引に暴くことなんだ。壊れることが分かってるまやかしの幸せをわざわざ作る必要なんてないんだよ」


それから私たちは真実を包み隠さず伝えた。

当然穏やかならざる雰囲気になった。

でも、それを乗り越えるのが、生きることなんだよ。



「・・・といった事件だ。どう？まとめられそう？」

「まぁ。勝次郎のたっかいブライドが、あとの遺族を苦しめたって感じっすよね？」

「まあ、そんな感じ」


と、話が丸くおさまったところで、二人の目の前にグラスを置く。


「アールグレイです。お菓子は仁老堂のブッセです」

「わあ！美味しそお！」

「これって、依頼人用の？」

「もう夕方ですからね、依頼人も来ないでしょう」


本当はそんな決めつけは出来ず、ただそうだったら良いなぁ、という願望だったんだけど。


解決した話の後に、解決しなくちゃいけない事件が迷い来るなんて思いたくなかった。


こんなゆったりな１日こそ、この事務所には必要なんだ。

と、必死に言い訳をして、僕も深々と依頼人席に座り込んだのだった。










終わり。

～場所:浜羽鳴宴～


と、だけ書いてあった。

普通は住所だとか略地図だとかが書いてあるべきなのに、そんなのはいっさい無く。

いくら検索すればなんでもパッと分かる時代だとしても不親切すぎるんじゃないか。


幹事ががさつNo.１のなっちゃんの時点で仕方ないっちゃ仕方ないが。

ともかく、目の前に<浜羽鳴宴>の看板が見えた時はほっとした。

開場に入ると、数人が集まっていて、お決まりの挨拶をかわす。


「ぶち村じゃん、久しぶり」

「そう呼ばれたのも久しぶりだよ」


ぶち柄の猫を買っていただけなのに気づくと「ぶち村」って呼ばれるようになっていた。

そう言ってきたのはカマサツって呼ばれてた笠松だし、その隣はタモツだ。

タモツはただ田持市に住んでいたからタモツだ。


あだ名って、そんなもんだよな。


「なあぶち村、べた子って覚えてるか？」

「べた子！懐かしいな」


べた子ってあだ名もかわいそうだけど、べた子はべた子だ。


「それでさ今日さ、どんな格好してくるか予想してたんだ」

「同窓会のベタねぇ・・」


べた子はとにかくベタなんだ。

前に違うあだ名ついてたんだけど、そのあまりにもベタな言動に「べた子」に変更になったんだ。


「スーツとか？」

「あえての振り袖とかな」

「無い無い」


べた子は例えば朝、始業チャイムギリギリに食パンを口に挟んで教室に登場していた。

例えばお昼までに早弁をしてしまい、お昼休みに売店へ駆け込む。


べた子はそんなやつだ。


店員が生を運んできた。

先に乾杯の練習をしようってことになったんだ。


「けっこうあの店員の子かわいいよね」

「相澤...って子だろ？」


あれっ？相澤って知り合いが誰かいたような...


「はい！再開を祈って！」


そんな疑問もカチンというグラスの音に吹き飛んでしまった。



その後、ぞくぞくとナツカシの顔が表れた。

誰々が来ないとか、そういやアイツいないな、とかそんな話でいっぱいになった。


「あれ、誰だっけ、えぇっとぶち村の元カノ」

「あぁかなちゃんでしょ？」

「ちょい待ち！お前らなんで知ってんのさ」

「むしろお前ら隠してるつもりだったの？」


知られざる過去を知った気がした。

俺は当然ナイショの仲だと思ってたのに。


料理が運ばれてきて、本格的に会は始まった。

そこで、女子のほとんどが「あっ！」と声をあげた。


「何なに？なにがあったの？」


そこで、タモツが「なんでもないよ」と声をあげた。


「ちょっと待てよ、なんかあったろ？」


突っ込んで聞こうと、男子面々が意気込んだ時。


「おまたせぃ」となっちゃんが入ってきた。


「ごめんね遅くなっちゃって」

「それより、この招待状なんだよ」

「いや、こっちのほうが面白いかと思って」

「本心は？」

「めんどうだった」


と言ってなっちゃんに雰囲気を持っていかれた。

多分、俺以外にも気になってたやつもいるはずなんだけど、空気がその話題を拒否していた。


その後、宴もたけなわな雰囲気になりかけてるときに俺はトイレに立った。

すると入り口のところで、たかこに会ったので、さっきの「あっ！」の真相を聞いてみた。


「あぁ。ぶち村くんも気付いてないんだ？」

「なにが？」

「まあ、これは答えを言わないほうが面白いよ、よぉく観察してみて、あとは思い出すことだね」


と不完全燃焼で席に戻ることになった。

戻ってみると無意味な席替えが終わっており、また「おお、ぶち村じゃん」のくだりになった。

俺は真相の究明に乗り出すことにした。

１つ引っ掛かってたのは華奈の名字だった。

元カノなのに、思い出せなかった。


「ねぇ、かなちゃんの名字ってなんだっけ？」

「ああ、ぶち村の元カノね」


またか。


「それって皆知ってたの？」

「もち...えぇっと..安西じゃなかった？」


ああ、そうだった！

じゃあ相澤って誰だ？


その話題を出そうと思った瞬間、入り口から聞き覚えのある声が聞こえた。


「おお、揃ってんね。店員さぁん！生ビール追加ぁ！」


店員なんてここにいないけど、きっと店中に聞こえたと思う。

メガホンがメガホンたる所以だ。

ただの大声。


「ようぶっちー。彼女のかなちゃんはどうしたんだ？」


俺は頭を抱えるしかない。

もしかしてメガホンがバラして回ったのか？

いやそれなら俺が聞かないはずはないか。


そんなメガホンにタモツが話しかける。


「今日一日オフなんじゃなかった？」

「ばぁか違ぇよ。有給は今日明日の２日間だ」


同窓会のために２日間有給使うなんて、なんだかメガホンは変わってなかった。


「じゃあなんで遅刻してきたんだよ？」

「分かってねぇなあ。ヒーローは遅れて登場すんだよ」


そんな一言に全体から笑いが起こる。

そんな中、店員さんがビールを運んでくる。

相澤さんだった。


「おまたせしました。」

「おう...おう？」


おう？ってなんだ？

と思ったらメガホンは相澤さんを凝視する。

相澤さんはそうされてクスっと笑った。

目を細めて、拳を口の前に持っていく、そんな少女漫画みたいな笑い方に見覚えあった。


メガホンがここぞとばかりに声を絞った大声でつぶやいた。


「べた子？」


男子面々が揃って「えっ？」と呆然となる。


「遅いよ、気付くの」


相澤..いやべた子は若干ムッとした顔でそう言った。


「でも、タモツは気付いてたみたいだね」

「だって名前見りゃすぐ分かるじゃないか」


男子面々は..実は俺も含むんだけど..首を横に振った。


「べた子はべた子だもんな」

「相澤なんて名字知らねえよ」

「顔も別人だしね」


女子面々が「男子最低ぇ」と、まるで学校に戻ったようにハモる。


べた子はサッと立ち上がった。


「２、３次会は行けるから、帰らないでよ？」

「それまではお仕事がんばってね」

「いや、メガホンの声を通して参加してるよ」


また全体が笑った。


メガホンが「心配すんな」と送り出した。

「それにしても」と話の主役は当然べた子だ。


「今日のべた子は全然ベタじゃなかったな」

「いや、ミステリーじゃよくあるぞ。実はいた、みたいな」


そのまま空気はべた子に染まり、ほぼ不参加のはずのべた子はまるで参加しているような会になった。



だから、この話題は最後の最後のお会計の時に沸いたんだけど..


「そういえばさメガホンの名前ってなんだっけ？」

「おいおいよしてくれよ。葛城 静春だって、忘れたのか？」


「・・・」


「お、おいなんだよその分かりやすい沈黙は」


と、そこへ、べた子が現れた。


「大柄な不器用が繊細な名前って、ベタだね」


そうして大爆笑の中、１次会はお開きとなった。






＊Ｆｉｎ＊